西集鎮，袁家學館。
桂五拿了一卷時文，從袁家學館出來。同窗都是十來歲的小學生，年歲大的不多，已經及冠之年的他走在其中不免突兀，引得不少人側目。
桂五卻是坦然，並不放在心上。做了十多年童養婿，江家夫婦對他慈愛，可外人眼中的各種輕鄙，他也都盡受了。
要是心窄的人，家道中落，境遇大變，受到各種輕鄙，不免憤世嫉俗，說不得會埋怨家裡拖累自己，甚至恩將仇報回頭去埋怨江家。
江五卻是豁達，並不將這些放在心中。
自從回到西集鎮，桂五重新開始讀書，除了老師與幾個好友之外，其他人都當成是笑話，包括江家三個連襟，沒少說難聽的話。要是桂五都記在心上，那隻剩下自怨自艾，壓根不用讀書了。
梅秀才站在學館外不遠處，左右徘徊，已經等得不耐煩，眼見桂五一出來，立時迎了上去。
同數日前相比，梅秀才臉色更加難看，枯瘦蠟黃，身上儒衫上褶皺更多，身上頭髮都散發著一股酸腐之味。
桂五經營十來年茶樓，早養成愛潔的好習慣，嗅覺也比常人靈敏，聞到梅秀才身上味道強忍了才沒有作嘔。
「老五，你總算出來了，我尋你有事！」梅秀才湊上前，差點就勾肩搭背，再沒有之前端著的架子，口氣也熱絡起來。
桂五微微側身，道：「梅相公是要提前還錢？」
兩人之前的欠條上提及的還賬時間是半月，離現在還有幾日。
梅秀才咽了一口吐沫，道：「那個先放一邊，我想要再挪點錢。放心，還是老規矩，地契質押！」
桂五皺眉看著梅秀才，道：「梅秀才作甚了？二百兩銀子不夠，還要再湊錢？就是你再借，我也不敢收地契了，梅家攏共才多少畝地，都質押出來有個萬一可怎麼好？」
梅秀才立時急了，道：「不過就是挪用些日子，哪裡有什麼萬一？老五，幫人幫到底，你可不能半路撂挑子！」
這才是上杆子找死。
桂五猶豫了好一會兒，道：「幫你也不是不行，可這回不能單說質押的事，得加上一條。到時反悔，不肯拿地質押，就雙倍賠償；要是賣地，就按照時價。」
雖說縣衙有人，手中拿著地契，過戶不難，可也要防著梅家反咬一口。為了這個，在欠條上約定的利息極低，這也是為什麼梅秀才又來找桂五，而不是在賭場主人白老大那裡繼續借錢的緣故。
梅秀才等著用錢，自然是什麼條件都依的。
等到了桂家，梅秀才立時催促紙筆。
待桂五取了紙筆，梅秀才立時揮筆寫了欠條。
因為之前是三十畝中田質押，借了二百兩；這次梅秀才怕耽擱時間，就直接寫了一百五十兩，以二十五畝地位質押。
桂五看欠條上該寫的都寫了，就取了銀子出來。
梅秀才一把搶過來，揣到懷裡，急匆匆地去了。
桂五站在桂宅門口，看著梅秀才的背影，冷笑一聲，轉身進了二進院。
江氏扶著小婢出來，桂五見狀，忙迎了上去，道：「剛才不是打發人告訴你了，讓你先吃，白餓了做甚？」
「哪裡就差這會兒功夫了？」江氏笑道，夫妻兩人回到堂屋吃飯。
等用了午飯，撤了碗筷，江氏才道：「老五心情大好，可是遇到什麼喜事了？」
「梅老二又送了一張地契來！」杜五笑道。
上次的事情，桂五跟妻子說過，所以簡單說著，江氏也明白了，搖頭道：「所以說什麼都能沾，賭字沾不得。」
至於丈夫算計梅家的田，江氏卻是遲疑，勸道：「既是梅家有個讀書種子，這樣得罪人好嗎？要不然還是算了，省的以後惹下一個敵人。」
桂五坦然道：「要是梅晟記仇，桂家就是不共戴天的殺父仇人，這點正常的土地買賣算什麼。要是他不記仇，自是更無礙了。」
江氏見丈夫有主意，就不再囉嗦。
桂五卻是看著沙漏，望了望窗外。
「啪啪啪」急促的敲門聲響起，桂五站起身來，對妻子道：「這回該成了！」
*
木家村，村塾。
看著杜七空了的座位，梅童生站在前面，冷哼了一聲，開始講今天的功課。
最後一排，梅小八與楊武兩人都有些魂不守舍，桂重陽也定定地看著杜七的空座位一會兒才移開眼。
梅小八與楊武兩個是捨不得杜七，少年的友情來的快，這些日子大家相處的好，他們即便之前遷怒杜七，也只是遷怒，並沒有真的與之斷交的意思。
不想，杜七就此不來了。
桂重陽卻是想到另一重，杜里正之前並沒有攔著兒子與自己相交往來，這次卻是有隔絕之意，看來是憋了大招，才不讓杜七再跟著參合。
等到下課，梅小八與楊武都湊過來，等著桂重陽拿主意。
「重陽哥，杜七是不是生氣了？」梅小八帶了後悔問道。
楊武則道：「應該是他爹不讓他來了，這怎麼辦？那他以後不是沒有書讀了？」
楊武眼中，讀書來之不易，自是不希望杜七真的就此輟學。
桂重陽想了想，道：「杜七之前是在縣學附學的，多半是又要到鎮上讀書了。」
楊武這才鬆了一口氣，梅小八不由懊惱：「俺不該那樣說杜七，他什麼都不曉得，都被俺說蒙了。」
只是世上沒有後悔藥，人與人之間的緣分，誰也說不清。或許杜七與他們三個同學的緣分，就這幾日。
桂重陽不動聲色，心裡卻是想著鎮上的桂五與桂秋。
梅家的地沒有到手，梅秀才的事情就不好捅出來；如今大家能做手腳的，就是收秋稅之事。
一朝天子一朝臣，對一國如此，對一地也曾不是如此。
天子遷都，北京成了直隸，通州的缺也就成了熱門的缺。知州換人，知縣換人，這兩年通州吏治從上到下大動。
一縣之地有十來個糧長，糧長下才是里正。
一個村的里正，多是有糧食大戶或德高望重之人擔當，且輕易不換人；可糧長這裡，卻不是一直不變的，多是看與縣尊的關係。
就因為這個，西集鎮的糧長近期才換了人。就是因為之前的老糧長是前任縣尊提拔的，對新縣尊失與恭敬，就被免了糧長。
新糧長上台，為了手下十來個裡正乖順，說不得也要「殺雞駭猴」一下。
那些老姓大族出身的里正，不好碰也碰不到，像杜里正這樣的外來戶、獨戶就容易下手了。
對「殺雞駭猴」這套，杜里正素來玩得熟，就是不曉得他成了「雞」後，會什麼感想。
*
杜家宅子，東廂。
李氏看著紋絲不動的飯菜，不由心疼起來，道：「朝食就吃了兩口，中午特意做了你愛吃的四喜丸子，怎麼還不動筷子？」
杜七有氣無力道：「娘，兒子不餓，不想吃。」
李氏搖頭道：「你哪裡是不餓？你這是折騰自己，還是折騰爹娘？」
杜七看著窗外，可憐兮兮道：「可兒子想去上學。別人都上學呢，就兒子在家裡待著。」
李氏忙道：「就歇這兩日，老爺去鎮上了，就是為你上學的事找人。老爺素來疼你，你可不能為了外人傷了老爺的心。」
杜七看著李氏，將她拉到自己對面坐下，正色道：「娘，這樣不對，不對！」
「啊？什麼不對？」李氏聽糊塗了。
杜七猶豫了一下，道：「這樣對桂家不對！」
李氏立時變了臉色，「騰」地站起身來，咬牙切齒道：「桂家那小子到底給你灌了什麼迷魂藥，叫你指著親娘說不是了？」
杜七忙拉了李氏，帶了懇求道：「娘別惱，兒子心裡憋得難受，就聽兒子說兩句吧。」
李氏到底疼兒子，心裡惱的不行，依舊是壓了怒火道：「好，你說，我倒要聽聽，到底你難受個什麼勁兒？」
杜七在心裡給自己打了打氣，道：「娘，桂家長房上了『欠稅』名單的事，您曉得吧？」
這件事村里傳的沸沸揚揚，李老太太還專程來了杜家一趟，讓李氏給杜里正吹枕頭風，要趁機好好收拾桂家。這是還記得上次賠樹的事，才巴不得看桂家倒霉。
李氏不耐煩點點頭道：「所以說他家的小子不靠譜！平素看著有幾分機靈有什麼用，這樣粗心怨得了誰。」
杜七皺眉道：「娘，那到底是桂家啊，不是別人家！就是為了爹娘名聲，娘也當好好勸勸爹，別再針對桂家，這叫外頭怎麼說？實沒有這樣的道理。爹這麼在意娘，肯定能聽進去娘的勸！」
李氏耷拉下臉，道：「可是誰在你耳朵邊嚼舌頭了？」
杜七搖頭道：「娘，公道自在人心，不說別的，就憑桂李兩家的淵源，娘就不當看著爹針對桂家。」
隨著桂五的日子起來，「西桂」在木家村也不是禁忌，眾人說起桂家往事，也公正許多，杜七也聽了兩耳朵。
李家當年孤兒寡母能熬過來，全憑著桂家人的仗義照拂。雖說過後李家人白眼狼的嘴臉太難看，為人詬病，可在杜七眼中，親娘到底與姥姥、舅舅不一樣。
就算李氏不念桂家長輩當年對李家的照拂，也當念一念逝者的情分，不該眼睜睜的看著丈夫針對桂家。
看著兒子緊繃著小臉，李氏只覺得心裡發堵，一時竟是說不出話來。
杜七說的真是心裡話，確實覺得在對桂家的態度上，爹娘都不正常。老爹那裡還罷，或許忌諱妻子的前夫，有想不開的地方，可親娘這裡實該好好勸解安撫。
杜七讀了五年孔孟之書，心裡記得也是「仁義道德」這一套。
眼見著爹娘行事似不「仁義」，杜七就忍不住開口了。
不過勸誡歸勸誡，杜七還是個孝順的好孩子，見李氏不吭聲，不免擔心：「娘，您氣了？兒子不會說話，您莫要氣！」
李氏卻搖了搖頭道：「娘沒氣，你也放心，娘不會帶累了你的名聲。」
杜七忙擺手道：「兒子不是這個意思，兒子也不在意別人怎麼說，就是不願意爹娘被人說嘴。」
李氏扯了扯嘴角，笑容寡淡，沒有再勸兒子吃飯，端了吃食下去。
兒子性子純良，可也太純良了，半點不知疾苦，既不想吃飯，就不吃吧，餓兩頓就沒有心思瞎捉摸了。
杜七兩頓沒吃，肚子裡早餓了，伸著脖子眼巴巴地盯著親娘端了餐盤出去，咽下一口吐沫，想要開口留下飯菜，可一時又不好意思起來，只能苦了小臉，摸著肚子重重地嘆了一口氣。
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