明正統十四年初春，一隊由數千人組成的瓦剌使團神氣招搖地進入了京城，他們名為「朝貢」，實則是索要賞賜。
原來元朝滅亡以後，退守漠北的蒙古人內部發生混亂，分裂為「韃靼」「瓦剌」「兀良哈」三部。
自永樂年間始，三部分別臣服於大明，且每年都要向明朝獻馬朝貢。
永樂以後，瓦剌部日益強大，於宣德年間控制了韃靼，正統年間又征服兀良哈，統一了蒙古三部。
瓦剌統一蒙古後，不斷騷擾大明邊境，成為明朝北方的嚴重邊患，同時對於「通貢」一事顯得愈加積極……
「通貢」一節，茲事體大，明英宗朱祁鎮年少無知，內閣攝於司禮監秉筆太監王振的權勢，又不敢擅自決斷，因此這朝覲的摺子便由司禮監太監毛貴從大臣那裡領了，然後急匆匆地被送往文書房。
同為司禮監太監的王長隨此時正躬著身子在門口守著，他伺候王振的時間久一些，因此一看見毛貴慌慌張張地跑過來，便一把拽住他道，「老祖宗正鬧牙疼呢，不小心擾了，准吃幾個大嘴巴！」
「這是瓦剌朝貢的摺子，剛遞上來……」毛貴跟著一塌腰，額頭上蹭得便冒出些汗來，「這是怎麼說的？老祖宗怎麼這個檔口……」
「小心你那張臭嘴！」王長隨一指毛貴，那平時總愛眯縫著的小鱉眼瞬間瞪得老大，「老祖宗就在裡間……」
「小崽子們又在議論什麼？滾進來！」伴隨著王振尖利而刺耳的嗓音，一個青釉盤盞「咣當」一聲便碎裂在了地上，嚇得毛貴和王長隨頓時出了一身冷汗。
「老祖宗恕罪……」毛貴邁著小碎步跟在王長隨身後，一進大殿裡間便「咚」得一聲趴在了地上，那揣在懷裡的摺子一時也不敢拿出來了。
王長隨見毛貴不說話，不由回過身來溜了他一眼，卻見毛貴只是躲在側面，將頭埋得低低的，看樣子像是等自己先開口。
「這個王八蛋……」王長隨在心裡暗罵了一聲，剛要仰起臉說話，卻見王振手捂腮幫子盯著自己道，「冰窖去了沒？怎麼辦個事兒還磨磨蹭蹭的……哎呦……」
「回老祖宗，已經吩咐人去了，想著應該是快回來了……」王長隨說著，便自腰間解下一個精緻的小香囊，「太醫院的高御醫聽說老祖宗牙疼，親自用車前草、兩面針、甘菊麻等物熬了製成一味藥，想著來孝敬老祖宗……」
「算他有心……」王振嘶咧兩下，朝王長隨招了招手，王長隨立刻弓著腰將香囊捧到了王振跟前兒，「老祖宗，咬住了含在牙根後面……」
王振此時牙痛得厲害，也懶得接王長隨那茬，直接抓過香囊往手心裡一倒，掂出幾枚看起來方正的，便趕緊塞到了嘴裡。
「嘶……」王振閉上眼睛，直覺牙齦一麻，緊接著便感到涼絲絲的，牙痛還真的緩解了不少，「嗯……那個高……高什麼來著？傳話下去，以後御藥房就歸他管了……」
「老祖宗……」毛貴見王振心情好了些，忙向王長隨投去感激的一瞥，爾後從懷中掏出摺子來，「老祖宗，瓦剌朝貢的使團到了，這是此次的人名冊子和禮品單子……」
「拿過來……」王振瞥見那厚厚的一沓子，不由得皺了皺眉眉頭，「內閣那邊是怎麼說的？」
「回老祖宗，內閣還沒看，說是先送到老祖宗這來請示……」毛貴瞄著王振的神色，語氣也變得更加小心，「皇上的意思也是……些許小事兒，讓老祖宗看著批……」
「這……這是多少人？」王振瀏覽著朝貢的人名冊子，手不自覺地有些發抖，「不止兩千人吧？」
原來按照一開始的規定，瓦剌每年到明朝的貢使不得超過五十人，但由於王振私下接受了瓦剌賄賂，並與瓦剌貴族進行走私交易，因此對這條並不加以限制，致使瓦剌近年來的貢使竟然增至兩千餘人，要知道明朝都是會按照貢使人數進行賞賜回贈的。
「他們報的是三千……」毛貴瞅著王振面色不善，不由得倒吸了一口涼氣，「但底下人數了，至多也就兩千五，應該是把數兒給報虛了……」
「哎呦，我的牙……」王振發出一聲悽厲的哀嚎，一下子把嘴裡的藥全給吐了個乾淨，「這幫蒙古韃子，膽兒是越來越大了，竟敢跑到皇城根下玩這套！」
其實王振如此動怒，並不單單是因為瓦剌虛報貢使人數，歸根究底是他去年和瓦剌人做生意，結果收到了一批劣馬，自然賣不上價錢，賠了好大一筆銀子。
偏偏王振還得打碎了牙往肚子裡咽，畢竟往漠北走私軍用物資的事捅到皇上那裡也不好交代，本來他是想著和氣生財，買個教訓，和那些瓦剌貴族把話說開了，這事兒也就過去了，可看現在這境況……瓦剌人要是肯老老實實的那才見了鬼！
「老祖宗千萬別動怒，省得氣壞了身子……」毛貴和王長隨見王振發了大脾氣，全都嚇得戰戰兢兢，「跟那幫沒見識的窮鬼置氣，犯不著……」
「告訴禮部……」王振眯著眼睛，將牙關咬得咯咯作響，顯然是痛得緊了，「按人頭數，一個子兒也不多給他們！」
「是……是……」毛貴此時只剩一個勁兒地點頭，好在此時有人將冰塊送過來了，於是王長隨趕忙用棉布裹好，然後低下頭雙手捧著，「老祖宗……」
王振抓過用棉布裹好的冰塊，爾後小心翼翼地敷在腮幫子上，坐回座位直喘粗氣，大殿一時間變得靜悄悄的，連門外風打旋兒的聲音都清晰可聞，「進貢的馬怎麼計價？」
毛貴沒料到王振會突然有此一問，因此不由得一愣，直到王長隨暗中一拉他的衣角，方才回過神來道，「回老祖宗，十兩銀子一匹，進貢了一千匹，一共是一萬兩。」
「一萬兩！他們還真敢要啊！」王振似是想起了自己被瓦剌貴族坑騙的事情，因此將這句話說得咬牙切齒，「傳命給禮部，告訴他們按二兩銀子一匹結賬！」
二兩銀子？買一匹南方的劣馬也得四五兩銀子啊！毛貴張了張嘴，卻被王長隨暗中使了個顏色，於是咽口唾沫道，「老祖宗明鑑。」
「嗯……心裡頭舒坦多了……」王振按住冰塊在臉上揉了揉，竟然笑了一聲，「這些個蒙古韃子，就是欠治！」
「老祖宗說得沒錯！」其實王長隨心裡頭覺得王振這個決定有些衝動草率，但他哪敢多嘴，因此也只好順著王振的心意吹捧，「估摸著他們下次再進京，就知道夾起尾巴老老實實地做人了！」
「是啊，老祖宗要是不給他們點顏色瞧瞧，牙疼興許也好不了……」毛貴本是想跟著拍個馬屁，卻不料自己口笨舌拙，話說出來自己的心都跟著一跳。
「拿筆來！」王振牙疼減輕了許多，心情便好了不少，因此也沒跟毛貴計較，「說起來多幾百個貢使倒也不算事兒，可是……」
王振本想說「誰讓你偏趕上牙疼的時候」，但話一出來就顯得小氣了，於是便改口道，「可也不能墮了咱大明的面子不是？」
「老祖宗說的極是。」毛貴嘴不討巧，就只能拿出一個恭敬的態度來，只見他轉過身去，將摺子往背上一撂，便把「批紅」用的硃筆遞到了王振手裡。
王振滿意地點了點頭，爾後輕點硃筆，蘸飽了墨水，在摺子上便寫下了一行工整的小楷：削其馬價，按數領賞。
王振入宮前本是個有「秀才」功名的教官，從小便習得一手好字，雖然入宮做了二十來年太監，但好歹這個功夫還沒落下。
「剛勁有力，不下顏柳！」王長隨不懂得賞字，可還是高高地豎起了大拇指，雖然他沒什麼文化，但拍馬屁的基本功力還是具備的，要不然能伺候王振那麼多年？
「多嘴！」王振拿筆桿敲了敲王長隨的腦袋，臉上的笑容卻是不掩飾的，這是一種親近的舉動，王長隨心裡自然高興。
毛貴在一旁也看得羨慕，只不過王振並沒有要拿筆桿再敲他腦袋一下的意思，只是把摺子遞過去叮囑道，「遣人先去支會皇上一聲，然後蓋上印就讓禮部照著辦吧！」
「誒！」毛貴點了點頭，接過摺子便恭敬地倒著退了出去，只不過一出大殿看見正候在門口的左都御史王文，那腰杆便跟著挺了起來，「王大人，這是禮部的事，您一個左都御史跟著湊什麼熱鬧？想要討好老祖宗也不是那麼個法子！」
「毛公公說的是，這不正好趕上了？」王文尷尬地笑了笑，同時伸出手要去接那摺子，卻見毛貴把眼皮抬得老高，「正好省得我跑了，老祖宗剛交待完，就由王大人代勞去討印吧！」
「誒，是！」王文點著頭將摺子接了，同時順勢往毛貴袖裡塞了幾錠金子，這手功夫做得熟練，旁人要不仔細看，還真瞧不見。
毛貴沒瞅成色，只拿手一掂，臉上便添了些笑容，「成了，王大人，快些去吧，老祖宗那自然是擔待著，要不然左都御史的位置早讓別人搶了去！」
「毛公公費心！」王文哈著腰將摺子一收，可待轉過身去，那臉上的表情便登時僵了：想自己堂堂左都御史，論其地位來都可以與六部尚書平起平坐，可對幾個司禮監的太監卻要……
「哼！」王文捏緊摺子，將袖中的拳頭攥得死死的，「昏君！奸宦！亂世道！看你還能狂多久！」
附註一：史載，王振略通經書，乃一落第秀才，後自閹入宮，見幸於明宣宗，得寵於明英宗，在正統後期擅權亂政，乃是明朝第一代專權太監。
附註二：王振當權時為司禮監秉筆太監，司禮監掌印太監另有其人。一般來說司禮監掌印太監的權勢高於司禮監秉筆太監，可也並無定製。譬如明朝後期的魏忠賢權勢滔天，卻是司禮監秉筆太監，但司禮監掌印太監王體乾也聽命於他，王振此時情況亦同。（說白了，看皇帝的寵信程度）
附註三：關於王振的稱呼，此處進行統一確定：明英宗及地位相似的內朝人呼其為「先生」，地位較低的內朝人呼其為「老祖宗」，諂媚的王公大臣等而下之，呼其為「翁父」，中立的大臣呼其為「王公公」（含尊敬之意），正直的大臣呼其為「王大璫」（指有權勢的宦官，無感情色彩）。不用記，但也別嫌麻煩，誰讓人家王振大太監身兼數職，權勢滔天呢？（多種稱呼只為戲劇效果，如有疏漏，還望見諒。）
楔子
