直房裡的油燈，總是不怎麼亮，每隔一刻鐘須得剔剔燈芯。遇上一點風吹草動，那一星火旗就噗噗作跳，命懸一線般。
引珠放輕手腳，把打好的袼褙擱在桌上。她惦記了好久的新鞋終於完成了第一步，今晚先切了底子，明天夜裡就能包邊了。
手裡的大剪子使勁絞，絞得指腹幾乎磨出水泡，邊絞邊咬牙切齒抱怨：「今兒永壽宮把衣裳退回來了，你知道吧？要說這金娘娘，可真夠難伺候的，好容易挑出來的珊瑚錦，繡上了牡丹帶，我打量富貴得很，人家愣是瞧不上。」
坐在桌前畫消寒圖的人依舊低著頭，仔細在白紙上打好格子。眼看要冬至，入了一九，就該盼著春來到了。消寒圖上的每一筆，都是個嶄新的盼頭。
不過宮裡有定規，比方說「亭前垂柳，珍重待春風」，那是主子們的消遣。皇上的養心殿裡都掛著這樣的字眼，當差奴婢們的直房裡，得換一種說法兒。於是換成「春前庭柏，風送香盈室」，聽上去一樣的意境，和主子們錯開了，就不犯忌諱了。
可惜板畫房那些勢利眼，不願意給他們這些人專門印製，要想消寒，得自己動手畫。內官監這一片，就數如約的字寫得好，因此年前二十張的定例，必要她來完成。畫完了送到內織染局、尚衣監等衙門，不為別的，就為討個好兒，混個臉熟，將來辦起事來也方便。
引珠自顧自嘟囔完了，沒聽見她應聲，回頭瞧了她一眼，「噯，明早怕是又要送到你那裡去了。」
如約含糊說好，沒往心裡去，招得引珠搖頭，「他們就是欺負你沒脾氣，什麼麻煩活兒都找你。要是換了我，早和張太監鬧了。」
引珠的抱不平，自有她的道理，後宮的主子們只管挑剔，不知道她們針線上的苦惱。
就說鑲滾，有鏤花、縫帶、如意鑲等，衣身居十之六，鑲條居十之四。加上珊瑚錦本來就細軟，要想拆改得花大力氣，稍有不慎拆壞了，整件衣裳就糟蹋了。
永壽宮娘娘的拆改，全憑她的興致，闔宮數她最麻煩。有時候並不真嫌衣裳不入眼，就是心境不順，刻意找麻煩。
這一挑刺不要緊，苦的是針工局的人。起先她們還挨數落，到後來掌司太監弄明白原委，也就不多言了。大不了嘆口氣，耷拉著眉毛抬抬手指，幹活兒吧。
和上頭的主子論長短，誰有那個膽兒！
如約收起筆墨，含笑說：「不打緊，我那頭的差事都辦得差不多了，正好得閒。」
引珠張了張嘴，大概有些怒其不爭，最後還是把話咽回去了，賭氣道：「你得閒，得閒就來幫我納鞋底吧。」
隨口的一句排揎，竟果真把她招來了。她套上頂針，順手給袼褙包起了邊。
所以一個人太過任勞任怨，到底好不好呢？魏如約，針工局出了名的老好人，她踏實勤勉，就算吃了虧也不抱怨。活兒是比別人多幹了許多，但要論人緣，著實沒人能比她更好，算是有得有失吧。
「金娘娘的襖裙要拆改，我明晚怕是騰不出空來，你先做好了圈底，後兒夜裡我幫你一起納底子。」
她說著，用力扥了扥棉線。就是那一揚手，一段潔白的腕子從袖底探出來，那份纖細、那份玲瓏，饒是個女人，也要被她迷住了。
引珠猶記得第一次見到她時，打從心底里發出的讚嘆。讀書不多的人，沒有精緻的詞彙來形容她的美，唯知道一點，這姑娘說不出的齊全與體面，體面到與她的來歷格格不入，不像是市井人家出身。
大鄴朝宮女的採選，無非兩種途徑，一種是官員進獻，一種是民間採選。官員進獻的，通常都是有背景有身份的，做宮人至多不過兩三個月就晉了官女子，不再從事粗活兒累活兒了。剩下她們這種，家裡老子做教書先生或是屠戶的都有，引珠的爹就是泥瓦匠。打聽了如約的來歷，說祖上做過小官，後來半道沒落了，靠著祖產做些買賣。商戶人家，雖比他們這些窮苦出身的強些，但進了宮除非大把使銀子，否則斷乎爬不上去。只能窩在這針工局，受太監驅使，沒日沒夜幹活兒。
宮女不該太出挑，就該一眼看上去灰濛濛地，這叫本分。以前引珠安於這種本分，心底里認為平凡是因為欠缺打扮，只要插上花，年輕姑娘有幾個不嬌媚！可自從見到如約，這種想法被徹底打破了，人家明明也是同樣一身素袍子，為什麼就能透出不爭不搶的優雅從容來？
那天引珠盯著她研究了好一會兒，最終認明白一點，面孔身條兒不一樣，什麼都不一樣。長得醜的，捧著龍肉都像送牢飯的；長得漂亮的，就算提著恭桶，也像提花籃。
嘆口氣，摸了摸麵皮，長相是爹娘給的，改變不了，可以學一學人家的性子。但如約的性子也不易學，這份大肚能容，比宰相還豁達三分。你要跟她一樣，得拿出吃虧是福的精神頭來，引珠自問心胸狹窄，斷乎做不到。
好在運氣不錯，和她分到一個直房裡。原本是四人一間的，另兩個調到別處當差，床位就空了出來。仗著如約的好人緣，上頭的掌司太監沒再往她們這裡填人。總是住得舒服點兒吧，四個人騰挪不開，兩個人正好。
白天忙得腳不沾地，到了夜裡回直房，才略略品出一點短暫的歲月靜好。兩個人一邊做針線，一邊閒談職上的事由，忽然聽見外面吵嚷起來，引珠嘴裡說著「不會哪處走水了吧」，跳起來便推窗朝外張望。
如約手上的活兒沒停，針扎進白布里，穩穩噹噹，分毫不亂。
只聽引珠和經過的人打探，「出什麼事兒了？」
路過的小宮女高興得過節一樣，「狗頭燈死在水井房裡啦。」
所謂的狗頭燈，是司禮監隨堂鄧榮，臉上時時掛著假笑，一雙眼睛賊溜溜，分外注意每一個從他面前經過的宮女。照著引珠的話說，被他瞧一眼，像被扒光了似的，這人就該瞎、該死！
如今真的死了，宮人們個個透著高興，一得消息就跑出去查看。內官監不在宮內，在紫禁城東北那一片，雖也是高牆阻隔，但規矩較之宮裡鬆散多了。晚間各道門大多不落鎖，畢竟要防著隨時領差事，因此出了點事大可奔走相告，趕過去瞧熱鬧。
引珠打了雞血一樣，回身對如約說：「咱們也瞧瞧去。」
如約搖了搖頭，「死人有什麼好看的，怪嚇人的。」
正因為害怕，不敢一個人去，才要找個伴。
引珠上來強拽她，「走吧，走吧，遠遠看一眼就回來。這狗頭燈，誰不盼著他死，上回還偷著掐娟兒的屁股呢。這回可是老天爺開眼，不去啐口唾沫，對不住自己。」
如約沒辦法，只好被她拽著走。大晚上黑燈瞎火的，走得高一腳低一腳，好不容易穿過了巾帽局夾道，那個水井房就在皮房邊上。還沒進院子，就看見人頭攢動，想是主事太監還沒來，能容閒雜人等旁觀。
引珠簡直像個改錐，一點縫隙就能鑽進去。她領著如約擠到了最裡邊，什麼遠遠瞧一眼，早就不算數了，實打實看了個仔細。只見幾個火者使出了吃奶的勁兒，硬把人從井口拽上來。死沉死沉的屍首，撲通一聲扔在地上，像個灌滿了水的皮口袋，周圍的青磚轉眼就被浸濕了。
有人驚嘆：「喲，真是他！昨兒下半晌就找不見人，原來上這兒受用來了。」
好在是冬天，一晝夜了還沒發臭，不過人給泡得發白髮脹了，據說敲冰還費了不少勁兒，點了火摺子往下扔，才看清楚長相。
死透了的人，面目顯然和平常不一樣，引珠這會兒有點怕了，往後退了半步，「怪瘮人的哩。」
看看如約，她不聲不響地，膽子卻挺大。出神地盯著死人看了好一會兒，看得引珠直發毛，拽了拽她的袖子道：「別瞧啦，仔細夜裡做噩夢。」
如約那雙眼，這才從狗頭燈身上移開，語氣似乎還有些遺憾，「好好的，怎麼沒了呢。」
司禮監忽然死了隨堂，這不是小事，人打撈上來不多久，秉筆太監金自明就帶著手下辦事的過來了。
水井房一周點了火把子，照得黑夜亮如白晝。跳躍的火光暈染了那些妝緞織就的蟒袍，為首的秉筆往前踱了兩步，蹙著眉，掖著鼻，萬分嫌棄地認了屍，這才對底下人發話：「清場，嚴查。怎麼死的，查個明白。」
底下人說是，很快揚手吆喝起來，「散了，散了！」又責問最先到的火者，「怎麼辦的差事，招了這麼些人過來！這一圈還有一片沒踩過的地方嗎，腳蹤兒全踩沒了。」
火者畏畏縮縮辯解，「曹爺，哪兒攔得住啊」
金自明不耐煩，掃視了湊做堆的人群一眼，那道聲線又冷又硬，「還磨蹭什麼？」
這下子誰也不敢拖延了，眨眼作鳥獸散。
引珠拉著如約回到直房，撫胸道：「那個金太監，比躺在地上那位還要嚇人。」
那是自然，死了的還能跳起來打人嗎？活著的才叫厲害，保不齊就能把你折騰個半死。
景山以北這一片，都由司禮監做主，秉筆又是司禮監有頭有臉的人物，進得了內閣、批得了紅，別說在內官監吆五喝六了。
如約收拾了桌上的東西，招呼引珠，「時候不早了，快歇吧，回頭見咱們屋亮著燈，又來敲門。」
引珠趕緊把鞋樣子夾進書里，脫了衣裳爬上床，扭身吹滅了案頭的油燈。
躺下睡不著，有一搭沒一搭地問她：「你說狗頭燈怎麼會死在井裡？是自己掉進去的？還是被人塞進去的？」
窗口有淡淡的月光照進來，照出如約的側影，那雙眼睛在黑暗中也有微光，淡聲說不知道，「衙門裡人多，利害牽扯也多，死上個把人，早就不稀奇了。」
引珠對狗頭燈的下場拍手稱快，「那王八蛋，死得不冤枉。我瞧他這陣子總藉故找你，還怕他打你的主意呢。這回好了，死了就安心了，你也少受點罪。」
月華在如約的唇角勾勒出一道上仰的光影，她的言語依舊輕描淡寫，「都是職上的往來，他吩咐我辦事，我聽差遣領命。」
引珠嗤笑了聲，「你呀，就是不愛把人往壞處想。」
腦筋簡單些倒也好，簡單了沒煩惱，就不用胡亂琢磨了。
外面還在喧鬧，腳步頓地，咚咚直響。
引珠翻了個身，心道多大點事，死了個狗頭燈，司禮監跟炸了窩似的，明天老爺兒不是照樣升起來嗎。
反正和針工局不相干，還是琢磨琢磨，永壽宮那兩件衣裳怎麼拆改吧！
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