南安府大庾縣城西碼頭，沈宗相坐上了一條前往白溪村的梭子船（一種形似織布機梭子的小船）。連日的舟車勞頓，宗相臉色，異常憔悴。
自巴邱上船後，過吉水、泰和諸縣，一連數天，他都呆在船艙，催促船夫曉行夜宿，日夜兼程。眼看大庾越加臨近，心裡焦慮愈深，憤慨愈重。
昨日下午，船停大庾。下船後，他來到府城東大街，看到知縣衙門，他一度想衝上去擊鼓鳴冤。理智和情感，生生拉住了他的腳步。
梭子船緩緩前行，沈宗相的心裡，如梭子船那般，上下顛簸，沒有片刻平靜。
申時初刻，白溪到了。他下船付了船資，緊了緊行囊，踏上了前往茶頭的山道。
這條山道，數年前，他隨父親來過兩回。前明崇禎年，高祖惟興公攜家遷九牛塘，置下薄田數畝，山嶺數塊。國朝乾隆朝，曾祖啟祥公又攜家遷萍鄉縣。祖遺產業，仍留故鄉，著人耕種。每年秋獲之際，父親都不辭辛勞，跋涉數天，前來收取歲租，繳交賦稅。
兩個月前，父親突遭毒手，竟致殞命。那裡到底發生了什麼？是何人？又是何因？他要趕到茶頭，趕到九牛塘，儘快知曉父親的死因。
酉時三刻，天色微暗，沈宗相趕到了茶頭。他理了理頭髮，走到族叔沈開祥家，敲了敲了半掩的門扉。
「祥叔——」宗相進門，見到聞聲走出的沈開祥，倒頭便拜，淚眼模糊。
「宗相，你終於到了。」沈開祥見到匍匐在地的堂侄，見他一臉倦色，心裡泛起陣陣酸楚。
他記得，八月中浣，沈廷貴回到九牛塘。次日，來茶頭一敘族誼，廷貴對他說，先皇乾隆四十五年占籍萍鄉縣，已近二十載，偶然習得藥材栽種之法，家雖不甚富，餬口已無憂。
言語間，廷貴又感慨，自己年歲漸高，倘若不是祭產墳山乏人料理，斷不願年來年往，車船勞頓，顛來簸去。
此後幾日，廷貴手持地契，來往於九牛塘、五峒子印、上塘角、上塘門前、排坑尾幾處，與佃戶租戶對契、收租。
八月二十二日，廷貴持契前往排坑尾，與佃戶巫良核對。不久，兩人發生口角，繼而大吵大鬧起來。
「租谷差了整整百斤，你父親怎不氣得發抖。」沈開祥扶起宗相，回憶道。
「不租了，不租與你了。你父親氣的大喊。」沈開祥接著說道。「不租與我，不租與我！好！好！看你能租與何人？那巫良——那巫良——甚是囂張。」
「巫良，數年前過庾嶺而來，聽說是交、廣人氏。你父親見他一外地人，無處安身，便著他耕種排坑尾之地。初來之時，巫良倒也老實本分，是個勤快之人。後來染上賭博，吸食『烏香』（鴉片），就不太幹活了——好好的一個人，被賭博、烏香害成這樣——咳——」沈開祥說著，長嘆了口氣。
宗相聽了，也是愕然。烏香，他聽人說起，說是西洋的一種「滋補藥品」，吸食後可提神醒腦，久食則上癮難戒。前朝時，南洋諸國朝貢烏香，暹羅（今泰國）一國，貢給皇帝、皇后之數，每年多達數百斤。
庾嶺當五嶺之最東，通道交、廣。沒想到，烏香已經庾嶺，滲透進來，遺禍當地。
「那晚，我與廷貴一起，宿於法雲寺。戌時，巫良在外哭喊，說是誠心悔過。不久，又喚你父親開門，說要重定租契。」沈開祥繼續說道，「你父親一時不察，穿衣起身開門。被巫良一棍砸在腦袋，當場倒地吐血不起。亥時，人就沒了。」
沈開祥說到這裡，聲音哽咽，淚水奪眶而出。
宗相聽了，頓時頭昏目暗，險些昏厥倒地。「父親——」他痛呼一聲，再次跪倒於地。
父親一生豪爽，卓犖不群，文武全優，沒想到竟死於此等惡毒小人之手。
「見砸倒你父親，巫良丟掉木棍，連夜逃離九牛塘。」沈開祥道，「第二日，我遣人告知巡檢陳大人，巫良被弓兵拿獲，現押於縣衙死牢。你父親遺體，我用白木棺木裝好，暫時停柩於法雲寺。」
「巫良，無恥小人，我恨不能寢其皮、食其肉。」宗相咬牙切齒。
接著，宗相朝開祥又是一揖：「祥叔大恩，小侄銘記在心。」
沈開祥見天色已晚，招呼宗相吃過晚飯，吩咐早些歇息，明日一早前往法雲寺。
次日，天剛放曉，沈開祥領著宗相，來到法雲寺。
兩人進寺，來到後院，走進偏殿，宗相看到殿中停放著一副白木棺材。
棺前，放著一張木桌，上有一塊靈牌，上寫著「故顯考沈公諱國順府君之靈位」十三字，旁書「族弟開祥泣立」。
靈牌前，擺著族叔沈開祥為宗相備好的奠儀：一碗米飯，兩葷（一肉一魚）三素（兩蔬菜，一塊豆腐），一杯米酒。
身穿孝服的宗相見到木棺，頓時嚎啕大哭。
十月下浣，萍鄉縣宣風市登船，經袁州府、臨江府、吉安府、贛州府。曉行夜宿十餘天，歷盡艱辛，艱難跋涉，方抵達大庾，換來的卻是一副冰冷冷的木棺。
「父親——」宗相放聲大哭。想到父子倆一別再無歸期，自此天人永隔，再無相見之日，宗相更是哀慟不已。
沈開祥站在一旁，燒著紙錢，不停地搖頭嘆息。
許久，沈宗相擦乾淚水，站起身來，拜了三拜。又對著沈開祥拱了拱手，泣聲道：「祥叔，侄兒明日，想赴縣衙，請縣主李大人主持公道。」
沈開祥點點頭。他引著宗相來到大殿，一一拜謝寺僧悟鏡、悟通。宗相才知道，父親身隕，事發突然，賴悟鏡、悟通諸僧之助，族叔方安排購來壽棺，壽衣，安排停棺偏殿諸事。次日報官，弓兵拿獲巫良後，悟鏡等人又前往縣衙指證兇犯。
宗相聽後，再次叩首拜謝。望著族叔、悟鏡、悟通一人二僧，心裡暗暗發誓，今日三人有恩於我，他日有成，定要回報一二。
回到偏殿，宗相坐在蒲團上，望著父親的牌位，一言不語。沈開祥站在一旁，不時撥弄油燈燈芯，火苗左右搖曳，發出「噼啪」作響。
晌午過後，沈開祥回到茶頭，為宗相抱來了棉被。他說，立冬已過，雖是晴天不雨，獨自守靈偏殿，早晚寒氣襲人，有床棉絮暖暖，不會寒著涼著。
沈開祥曾祖惟泰公，與宗相高祖惟興公為嫡親兄弟。前明崇禎年間，惟泰公占籍茶頭，惟興公遷居九牛塘。
沈開祥與廷貴，年紀相仿，秉性相近，每次見面，兩人縱使僅是隨性暢談，亦不覺冷場。兩月之前，廷貴告訴他說，因祖遺之產，乏人料理，幾個地方的田地，被無賴、潑皮強占多年，議定租谷，也是拖欠不交，他此番前來，乃要重複舊業。幾日奔波，眼看大事即成之時，詎料遭此毒手，殞命於此，時也命也。
目睹族弟殞命，他起初大驚失色。報官、報訊，一應後事，事無巨細，他都盡力維持。
此次，見到宗相前來，見其落落大方，處事有條，略覺欣慰。
「祥叔——」宗相看到沈開祥抱來被子，鼻頭一酸，感動的眼淚又流了下來。
「明日，我與你一同前往縣衙，定要為我故去的大哥討個公道。」沈開祥見宗相淚如泉湧，發狠道。
次日卯時三刻，沈開祥、沈宗相叔侄來到縣衙門前，只聽「咿呀」一聲，大門打開，兩人走了進去。
門口的衙差見到有人告狀，接過狀紙進衙稟報。
稍後，一個衙差出門，將叔侄倆引進大堂。
知縣李毓機，端坐堂上，沈開祥見了，趕緊雙膝跪地。
沈宗相朝堂上的李知縣拱手一拜，遞上拜帖，泣聲道：「晚學沈宗相，見過李大人，晚生有天大的冤屈，懇請大人做主。」
李毓機乃貴州舉人出身，見前來告狀的沈宗相頭戴方巾、身著藍衫，方巾上纏著一圈白布，他看了遞上來的拜帖，知沈是袁州府萍鄉縣秀才，今年的府、縣兩試古文案首，不由高看幾眼，輕聲說道：「沈天驕無需多禮，坐下說話。本縣初任大庾，嫉惡如仇，汝有何冤屈？為何來此訴冤？慢慢說來，本縣定為你做主。」
候在一旁的師爺把沈宗相的訴狀，遞到李毓機手上。
李知縣接過狀紙一看，上面寫著：
具狀人沈宗相，年二十四歲，住袁州府萍鄉縣名惠鄉惠津里二保二圖一甲民籍。
呈為惡犯罔法逞凶懇准嚴究事，晚生亡父沈廷貴，年五十三歲，本年八月中，與族叔沈開祥，往九牛塘收取租谷，二十二日戌時，遭兇犯巫良用棍棒砸頭，倒地流血不止，亥時不幸命歿。晚生族叔見兇犯逃遁，報官緝拿，現今兇犯押在大牢。懇請大人電鑒俯賜，飭提訊究。晚生沈宗相戴德沾恩。
李毓機看罷，眼中怒火噴射。稍停，他對著跪在地上的沈開祥問道：「堂下跪著的，可是沈開祥。」
「回青天大老爺，小老兒正是沈開祥。」沈開祥又是磕頭。
「你住何處？如何與亡者沈廷貴相識？」李毓機問道。
「小的住內良隘茶頭，亡者沈廷貴，乃是小人的堂兄，自小與小人相熟。」沈開祥回答。
李毓機點點頭，回頭對身邊的師爺說道：「兇犯巫良既已拿獲，你且往典史廨一走，請錢大人將兇犯帶到堂前，即刻審問。」
「諾！」師爺轉身往堂後典史廨而去。
典史錢仕麟，以北京大興監生典大庾，掌大庾緝捕、稽查、獄囚、治安諸事，因他秉公執法，不避權貴，人皆憚之。李毓機到任後，凡有大案皆派他查處。
兩月前，沈廷貴被暴徒巫良棒擊腦袋，身隕九牛塘，沈開祥次日前來報官，錢仕麟派出手下弓兵，將已逃出大庾的巫良捉拿歸案，打入大牢。
不多久，錢仕麟走進大堂，身後，兩個衙役押著兇犯巫良。
錢仕麟朝李毓機拱了拱手，喝令巫良跪在堂前，然後站在李毓機旁邊。
此刻的巫良，腳戴腳鐐，蓬頭垢面、兩眼呆滯，哪有半點亡命之徒的凶煞模樣。
沈宗相看到錢仕麟進來，站起身來，拱手一揖。隨後又見到跪於堂前的殺父仇人，頓時兩眼圓睜，上下唇緊抿，雙拳越握越進緊。顯然，他在心中強忍著滿腔的怒火。
「大膽巫良，爾可知罪？」李毓機驚堂木一拍，大聲喝道。
「小人——小人——罪——罪——該——萬——死。」巫良登時一驚，嚇得瑟瑟作抖。
「既知罪該萬死，還不將所犯之事快快如實招來。」李毓機驚堂木又是一拍。
「小人——小人——」巫良癱倒於地，嘴裡一蠕一蠕。
片刻，巫良一五一十交代道，他來自交州，自幼父母雙逝，靠鄰居接濟長大。因身強體壯，被商隊看中，跟著搬運貨物。後來，商隊過庾嶺，遇到土匪，他流落於大庾，靠打短工過活。
「五年前，沈老闆來九牛塘，見小人氣力大，誠實本分，便和小人簽訂租約，小人租下排坑尾三畝水田耕種，歲交租谷二擔七斗二升。」巫良道。
「三畝水田，年收谷幾何？」李毓機問道。
「豐年之時，年收六、七百斤有零。」巫良道。
「年收六七百斤，只收二百餘斤租谷。如此厚道之人，你如何下得去殺手？」李毓機厲聲問。
「小人——小人——是小人該死。」巫良悔恨不迭。
「爾為何如此心狠手辣？是租谷大增，還是另找他人耕種?」李毓機問道。
「並非如此。是小人那晚桌上輸了錢，沒錢吸食烏香。日裡又被沈老闆說了幾句，氣不過，就——就拿了粗棍砸過去。」巫良說罷，涕淚交加，悔不當初。
眾人這才明白，好端端的一個巫良，染上了賭博和吸食烏香，就變成了殺人不眨眼的魔鬼。
至此，案情大白。沈宗相聞聽，早就泣不成聲。
賭博、烏香，害了巫良，更讓無辜的沈廷貴，付出了生命的代價。
巫良畫過押後，李毓機讓衙役把巫良押回大牢關押。待呈送卷宗，上報知府大人後，再聽候處置。
莫雲、沈開祥兩人離開衙門，來到碼頭。趕在天黑之前，趕回法雲寺。
「賭博、烏香，害己害人，我與賭、毒勢不兩立。」路上，沈宗相一言不發，心在滴血，暗暗發著狠。
酉時三刻，沈宗相回到了法雲寺。時近立冬，寺內涼氣襲人。
「金牌山、雪竹垇，此刻，涼意更甚吧。」望著木棺前搖晃不止的油燈小火苗，宗相不由想起了雪竹垇。
猶記年少時，王家坊被洪水所毀，全家移居雪竹垇。初以栽種玉米，獵捕走獸勉強果腹。後二年，偶得白朮培植之法，日漸小康。嗣後，雪竹垇被祝融所忌，住屋被焚大半，與諸叔父分家，移居金牌山，父親則延師立館，訓迪諸兒，更對他寄予厚望。今春，他兩奪案首，父親更是喜上眉梢。此刻，若在金牌山，該是闔家共圍爐，煮茗話科舉吧。八月一別，整整兩月，父親音信全無。而今，父子近在咫尺，卻隔著冷冰冰的木棺。
淒風枯雨刮秋葉，古寺殘燈近暗明。此生，再無機會目睹慈顏。慘哉！悲哉！恨哉！
「父親——」宗相悲不自勝，淚水長流。
「宗相——宗相——」悲思中，宗相感覺有人拉了他一把，他睜開迷濛的雙眼，看到一張熟悉的臉，那是他的祥叔。
在這個生他的陌生故鄉，祥叔是他唯一的親人。
「祥叔——我——我——」宗相臉露悽苦之色，嘴裡喃喃道。
「宗相，你怎麼了？沒事吧？」沈開祥擔心地問道。剛才他進門時，宗相頭髮凌亂，臉色蒼白，渾身發抖。
「小侄讓祥叔費心了。」宗相站起身，一揖到底。
「賢侄不可。我一鄉野村夫，你是秀才，怎行如此大禮！」沈開祥連忙扶起宗相。
「賢侄，我此番來，有緊要事要與你說。」沈開祥臉色凝重。
「祥叔，你說，我聽著。」宗相道。
「宗相，你父親身故，祥叔痛心不已。今日，李大人已審明案情，巫良也俯首認罪。你父親身故，停於寺內，已兩月有餘。他的後事，你可想過？」沈開祥問道。
「父親——孩兒不孝。」沈開祥提起這事，宗相頓時悲從心來，跪在父親靈前，磕起頭來。
許久，宗相起身，跪向沈開祥，道：「祥叔，小侄我已六神無主，還請教我。」
沈開祥趕緊拉起宗相，說道：「宗相，我們客族，三日入土安措。而今，兩月有餘，你若扶柩歸葬，路途遙遠，恐曠日持久，也難以抵達。況，沿途耗費，怕是——不如——」
沈開祥話音停頓，沒有再說下去。
沈宗相一聽，也是明了。他明白祥叔之意：父親身隕，常例三日安葬，現已愆期兩月，如若再扶柩返萍，沿路怕是再有一月，也是不夠。如此這般，父親魂魄，何日能安？
「祥叔，如何是好？」只一瞬間，宗相就有了決定，但他還是問下祥叔。
「宗相，我看，還是就地安措為妥，讓你父親早日入土為安。」沈開祥道。
「一切但憑祥叔做主。」宗相有行了一禮。
「既如此，明日一早，我即往內良隘墟市，請堪輿高仙師過來，為你父親擇一吉地。」沈開祥說道，「現今，我叔侄前往前殿，與悟鏡、悟通兩位大師商榷，安排明日引魂之儀。」
宗相擦乾眼淚，跟著沈開祥來到前殿，找到悟鏡、悟通二僧，與他倆商量次日薦亡引魂一事。
翌日一早，沈開祥前往內良隘墟市，悟鏡、悟通二僧來到後殿，薦拔歿者沈廷貴之靈。
悟鏡、悟通儀畢，宗相跪於父親靈前，暗自默禱：
「慈父沈廷貴，赴故鄉酌理祭產，天不吊兮，臨大庾而殞命，乃三百里之贛水長咽，儘是悲聲，而廿余載之夢寐常親，殊多異狀。雖雲素帷丹旐，柩返葬而無計。竊恐黑塞青林，魂歸來而輒阻，是以夜台駿惠永銘。事實痛心，言堪泣血。不孝男宗相泣血拜上。」
內良隘墟市，沈開祥來到堪輿仙師高若無的家，說明來意，請他點一吉穴。高仙師聽罷歿者沈廷貴生辰、身隕時間，掐指一算，已知端的。沈開祥見高若無臉色凝重，說道：「請仙師釋疑。」
「觀歿者生辰八字，本應貴不可言。卻不想命運如此多舛，更遭此大劫，命隕於此，惜哉，惜哉！」高若無一臉惋惜。
沈開祥聽了，不敢多發一語，逝者已登仙界，說什麼也是無益。眼下，他只關心生者。
「懇請仙師為我堂兄尋一吉穴。」沈開祥拱手道。
高若無聞言，翻開一書，沉吟片刻說道：「老夫昔日赴粵省仁化，過長江，得一驥龍戲珠穴。若有逝者葬之，後代富貴，無人能及。」
沈開祥聽後，大為驚奇，禁不住問道：「既有如此富貴之穴，為何至今無人安葬？」
高若無聞言，臉露尷尬之色，解釋道：「此穴，位處長江橫山甲之陽，頗具盛名。只是——只是——」
「只是什麼？還望仙師賜教。」沈開祥又是拱手。
「此穴與他穴，多有不同。且聽老夫道與你聽。」說罷，高若無嘴裡念出一段歌訣：「長江橫山一龍靈，串珠數節走江村。誰知身上不結穴，脫胎換骨遠州結。後龍只得主星雄，偷脈過田中三州。」
沈開祥聽到「遠州結」「中三洲」六字，心中恍然，原來如此。不過，若得此穴，安措廷貴，豈不正好？廷貴歿前住袁州府，此地為南安府，中有贛州府，不多不少，正好三州。想到這裡，沈開祥大喜過望，說道：
「高仙師，此穴端的是吉穴。就選此穴，就定此穴。」
「歿者原住何處？」
「袁州府萍鄉縣。」
高若無聽完，嘖嘖道：「天意，天意如此。天佑沈家大發其祥。」
又說道：「此穴午山子向，驥龍戲珠，當為上穴。獅象潭前匝，文武兩邊分，前後山形俱佳。歿者生年為鼠，歿年為龍，若葬於此，巽水艮宮流，富敵十三州。第三代里出神童，六代為官封萬戶。下五尺五寸深，有小石，品字為記。葬時風雨，立見永遠富貴。」
沈開祥見高若無眉飛色舞，心裡也是高興。他租了一輛馬車，載著高若無駛向法雲寺。
半個時辰不到，沈開祥、高若無趕到法雲寺。此時，薦亡引靈儀式已完畢。沈宗相聽到葬地已選好，心中頓覺好受了一些。
高若無見宗相彬彬有禮，又是府縣兩試案首，也是欽佩不已，又趕緊把驥龍戲珠吉穴歌訣吟於宗相聽。
宗相向高若無長長一揖，說道：「多謝仙師賜教。仙師此恩，晚生暫且記下，他日定當厚報。」
高若無連忙回禮。
翌日，高若無、沈開祥、沈宗相來到粵省長江橫山甲山，找到驥龍戲珠吉地。遠望來龍，其峰形如大鐘覆地，圓中微方，高大端正，上下一體，無欹足枝腳延伸。如貪狼而不尖，如巨門而帶圓，主子嗣聰穎，文章及第，富貴榮華。
一行三人下山，沈開祥找到宗親沈瑞輝，了解到此地為鄧家橋壽、聖謀、六妹、元興四家所有。沈瑞輝出面，出紋銀二十兩，買下直四丈，橫三丈，用於安措沈廷貴。
與鄧家簽好購地契約，沈宗相、沈開祥、高若無告別沈瑞輝，回去準備擇日安措沈廷貴事宜。
粵省仁化縣長江橫山甲，距內良隘不過半日路程。內良隘、長江兩地，沈開祥都有不少熟識之人。挖井、抬棺、安措，這些都需要人手。很快，他就在內良隘找齊了抬棺之人。長江這邊，宗親沈瑞輝出面，也找妥了人手。
入葬當天一早，茶頭、長江沈家族親、佃租租戶紛紛前來送葬。主奠人沈開祥和眾人向廷貴靈前三鞠躬後，沈宗相身著重孝，跪在亡父沈廷貴靈前謝禮畢，由法雲寺悟鏡、悟通二僧繞著棺木誦念經文後，引魂出門，抬棺人抬起木棺，直往長江橫山甲而去。
當日酉時三刻，靈柩到了橫山甲，在震天的鞭炮聲中，木棺緩緩放入預先挖好的長方形土坑裡，悟鏡、悟通邊念經文，邊往宗相身上撒「糧米」。高若無看了看葬地後山山勢，再次手持羅盤，確定棺木放置朝向。
「嗯，子山午向，兼癸丁三分，火、土、水、金元素兼具，主後代丁財兩旺。好，好！」高若無滿意地點點頭。
此時，天色昏暗，下起突然小雨，淅淅瀝瀝的雨點敲打著木棺，「噗噗」作響。片刻雨歇，落日的餘輝灑在眾人身上，讓人感到溫暖舒適。
沈宗相見了，抬頭看著高若無，心中有些感激。沈開祥、沈瑞輝幾人，也是一臉敬佩。高若無臉上露出淡淡的笑意，此穴開挖時，下五尺五寸深，果有「品」字小石數顆，此刻小雨，不過再次應驗而已。
「沈家，他日，必不平庸。」高若無暗想。
戌時初刻，橫山甲之陽，一座孤零零的黃土墳佇立，身穿藍袍、頭戴白巾的沈宗相端起一杯酒，灑在父親的墓碑上，眼中噙滿淚水。
「父親——」
望著「故顯考沈公國訓之墓」九個字，宗相滿腔的思念與痛楚、憤與恨，全在這一刻，交織在這一杯傾倒的米酒中。此時，天色漆黑一片，沈開祥和另外幾人，舉著火把，扶著宗相下山。
次日，宗相上山掃墓畢，與沈開祥一同，辭別沈瑞輝，回到內良隘。
第三日，他去了一趟縣衙，拜見李毓機。李知縣告訴宗相，案卷已呈送南安府衙，而後轉送至臬司和巡撫大人，上報內閣批紅，聖上親裁後，方可執行。
沈宗相聽了，頗感無奈，只得作先行返回萍鄉縣打算。
此間事已了，返回萍鄉之前，宗相回到沈開祥家，取回父親寄存的契約等物，仔細核對幾處租谷的收取、此次安措父親的花費。剩下的錢穀，繳交糧賦，已去大半，餘下的錢財，他索性交於沈開祥，作為請他代為清明、冬至兩節掃墓之用。
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