東苑清淨乾淨，分來的采女約有三十餘，兩人同住一間房。在這中間拔高子，枕春的家世也算得中上，故而大多采女對她還算客氣。
和枕春同住一間的蘇采女是吏部侍郎家的庶女。雖說是庶女，模樣卻生得極好，皮膚宛若凝脂般透亮，在這三十餘位秀女中也算得頂美的了。
枕春將包裹收拾整齊，四下環顧這兩人屋子，只覺得宮中闊綽，此處也精心翻修過，連窗戶上的秋香帳子也是新裁的。
「你是誰家的？」那蘇采女坐在床榻上，用一隻紅寶石榴簪輕輕將髻撥松。
枕春聽她問得不客氣，便也不惱，道：「安枕春，行十一，家父尚書左丞。」
蘇采女略思索了一番：「我叫蘇媚，父親是吏部侍郎。我父親說尚書省職權頗重，雖同為四品官，你父親可是要大上一些？」
枕春心想，這話又豈能隨便說的。可見著蘇采女口無遮攔，是個性子直爽的，故而也不怪：「想來吏部也是要職，各有各的緊要之處才對。」她本便不欲再說，卻又想兩人要在一塊住數日，未免尷尬，便從妝奩之中撿出一副粉色迎春樣式的珠花，「既與蘇采女住在一處便是緣分，也便贈你珠花襯你的紅寶石榴。」
「哦？」蘇采女倒不推辭，直接了那珠花往鬢邊兒一配，果然好看，使人觀之更帶嬌俏之色，「你既贈我我便收下了，待我中了選，定會差府中給你回禮。」
枕春不答，聽她說的不合道理，既是謝禮又怎會待中選之後再回？如此便細細打量起蘇采女來，果然細看之下瞧出許多端倪。
蘇采女著了一身簇新的棗色繡寶珠妝緞裙，雖是好料，卻像是趕出來的做工。若在枕春府上，妝緞不如紗綢飄逸，若要裁裙則多用六幅，而蘇采女的新裙卻只得四幅的模樣。再說蘇采女的頭面，雖遠遠瞧著花團錦簇，細細來看也只有那隻石榴簪子是鑲了紅寶，其餘不過絹花素麵罷了。這蘇采女是侍郎府上庶女，想來不如嫡女尊貴，應是趕著採選才做的新衣新頭面，想要一朝揚眉吐氣。便心下通透也不說破，應道：「那便預祝蘇采女中選。」
兩人到底說不著幾句話，外頭便有宮監送了午膳來。少頃用過，便有頗有資歷的宮女前來教導規矩。
左不過講些宮中要緊事宜，面見皇上太后時如何行禮體面。絮絮說了些，枕春也明白了些故事。
如今太后是天子的養母，天子的親生母妃早早去了。新帝待太后很是敬重，徽號加尊為莊懿皇太后。陛下在太子東宮時便後院冷清，有一位太子妃，一位側妃，良娣兩人，僅此而已。待登基後，王妃入主東宮為皇后，不到兩月便薨了。側妃薛氏初入宮封祺妃，皇后沒了便累進祺淑妃，暫攝六宮事宜。兩位良娣各封為嬪，如今是姜嬪。
便有采女疑惑，出聲問道：「兩位良娣封嬪，如何只說一位姜嬪，那還有一位呢？」
姑姑隨後答道，元皇后生性寬厚，在太子府時便時時照拂眾人。另一位嬪感念皇后恩德，皇后辭世悲痛不已，日益憔悴，隨後便跟著去了。
枕春心中不置可否，若當真如此，豈非難得的忠義女子。
隨後又聽姑姑道，陛下登基時政務繁忙，未曾大選，只由太后做主挑選了兩人入宮。一位施氏得封宓妃容色明艷，頗得陛下恩寵。還有一位封了昭儀，懷上龍嗣可惜小產，一屍兩命。
姑姑自然不會說出「一屍兩命」這樣的話來，只隨口帶過說生產不利，連姓氏都不曾細說。
餘下的便是更衣一類末流伺候的宮女出身，自然沒有資格被提起，獨獨說了有位連氏本是元皇后提拔的女官，收入內廷後誕育了長皇子，也是皇上如今唯一的子嗣，故而封了貴人。除此之外，偌大的內廷便被訓導姑姑交代得一清二楚了。
聽起來雖然簡簡單單，可枕春心中稍稍盤算一番。算上元皇后，當今天子登基三載余統共有七位妃嬪，或小產或病故，如今凋零隻餘四位。攝理六宮的祺淑妃、王府里便伺候的姜嬪、太后挑選出來的宓妃、誕下皇長子卻婢女出身的連氏……能在裡頭站穩腳跟，這四位怕是都不簡單。
如此說了一會兒。到底是都是貴女，也不敢勞累著，他日若中選一朝登枝，就是主子了。故而聽了一個時辰教導便休息一陣。訓講規矩的地方在苑子正中偌大的庭院，三十餘位采女於石凳或木馬紮上坐著。枕春沒有甚麼相熟的人，只外頭看著旁邊抽枝葉的樹。須臾，聽得旁邊有嘈雜口角之聲，轉身便見蘇采女與人在爭吵甚麼。
原是幾位采女坐了石凳，而蘇采女坐的馬札。蘇采女心中覺得馬札矮了石凳一截，心中不快，便要與人換。坐石凳的采女不願，幾人就爭執起來。整個東苑住的皆是四品至六品出身的采女，吏部侍郎為正四品堂上，已屬高階，蘇采女便搬出家世壓人，便有瞧不過眼的爭辯幾句。
「卻說吏部蘇侍郎雖是厲害，家中嫡女名字中都有一個如字。你怎的沒有？」
蘇采女被問得俏臉一紅，急道：「這與你何干，若論家世容貌我便就是勝過你們，豈有不讓凳子給我坐的道理。」
又有人道：「這裡有七八成采女都是五品六品朝臣家世，豈非人人都要給你讓座，若人人都要給你讓座，你可坐得過來？」
蘇采女聽得不知如何應對，瞧著有脾氣正要發作，卻被周圍數人三言兩語數落過去，氣得一挽袖子，便欲和另外一采女扭打。
恰這時，枕春見訓導姑姑正從苑外進來，便以袖掩口輕聲道：「喲，這不是訓導姑姑回來了？若讓姑姑瞧著這會兒事情，怕要鬧了咱們東苑的笑話。」
這聲一出，眾人卻辨不出來是何人說的，但好在都安靜了下來。見蘇采女堪堪住手，輕輕哼了一聲，滿臉不自在。
雖說東苑的采女互相傾軋，可拿起整個舒雅宮來說，東苑的采女又瞧不起西苑的采女。東苑采女們心中總覺得東苑住的也算得貴女，不肯自降了身份。
便聽訓導姑姑又說了些宮規瑣事，每人發了一冊宮規，便到了晚膳的時候。眾人朝姑姑行了禮便要散去，天色微微暗，宮燈陸陸續續亮起。將行將走，還沒兩步，便見前頭兩人開外一個棗色的影子身形一歪，朝著銳角的桌棱撞了過去。隨後便聽蘇采女呼痛之聲驟然傳來。
天色昏沉燈又沒亮齊，足足三十位采女一同從庭院往屋裡去，沒人看得清怎麼回事。枕春聞聲不著痕跡地挪了兩步，錯身便見蘇采女跌在地上，額頭撞在那尖厲的方石桌角兒上，白日裡送給她的粉色珠花散在地上，正摔了兩半。如注的血從蘇采女額頭上流下來，糊住了眼睛。蘇采女眼前一片殷紅，呼痛喊道：「是誰……有人推我！是誰要害我！」
訓導姑姑還沒走遠，聞聲折了回來，撇開眾人一見蘇采女這般模樣，略有些焦急道：「怎的這個時候傷了臉，還不將人送去歇著，著個太醫來看看！」
便有下首的宮娥上前將狼狽的蘇采女扶起，卻不送到房內，而是往東苑外送出去。
蘇采女一愣，旋即哭嚎起來：「不！我不走！我還要參加殿選，陛下若見我美貌，定會封我做妃子。是誰推我，有人推我，有人存心害我。有人看到了嗎……定有人看到的！」
枕春略一思及之前發生的事，蘇采女得罪了許多人，想來即便有人看見，也不會說了。蘇采女在東苑采女之中容貌最美，若除了她豈不是人人心中痛快。故而有人如此放肆，使這樣無所顧忌的手段。
果然，便有人落井下石起來。
「我卻是見著你自個兒沒有站穩摔倒，何以冤枉旁人。」
「正是，我也瞧得真切，是你自個兒摔倒的，訓導姑姑可要明辨才是。」
一人說起來，便惹來眾人皆如此說，縱不知真假，也被說成了真的。
蘇采女越聽越絕望，眼裡簌簌落著淚珠子：「我不走，我要殿選，我要做皇妃。」她求助的眼光一一掠過眾人，直到停在枕春的臉上：「安采女……安家姐姐！你可有看到？你幫幫我幫幫我！」
枕春如實道：「我確沒有瞧見的。」
訓導姑姑似頗是無奈，撞壞了臉的采女自然不能殿選了，只準備叫人將她抬出去。
蘇采女眼淚混著鮮血與棗紅的新裙污在一處，嚎啕哭泣也變作了抽泣，眼睛死死看著枕春，帶著不甘。
「姑姑。」枕春還是開口，「這會兒天色暗了，蘇采女衣裳也髒了，送出去若教旁人瞧見了，倒似誤會姑姑沒有訓導好咱們惹了禍事，總歸是不美的。」
諸采女一聽，正是這個道理。渾身是血哭哭啼啼的采女送出去，若讓北西兩苑的人瞧見，定要惹笑話。再若，傳到上位耳朵里，定會覺得東苑采女不識大體，第一日便生了齟齬，讓人看輕東苑。於是，便都應和說是。
「不若先送蘇采女回屋，換了衣裳洗了臉，請太醫過來看過，再送回府。如此瞧著也體面。」枕春輕言細語，說的十分在理，「到底是侍郎府上的小姐，總歸金貴些的。」
訓導姑姑聽得侍郎二字，便允了，派人將蘇采女扶回屋去。眾人也一邊低聲說著什麼，悄悄散去。
枕春同她一個屋，便跟了進去，尋了一身乾淨衣裳給她換了，又打水替她洗了臉。待這才看清來，蘇采女眼角到額頭足足巴掌長的一道血疤深深留在那頭，沒有個兩三月，想來是痊癒不了的。殿選不過數日後，怎麼也趕不及的。
蘇采女好不容易止住了哭，對鏡一照又嚎啕起來，泣道：「我的臉……」
「你的臉自然不能參加殿選了。」枕春瞧她的模樣，未免覺得有些不爭氣，「一會兒太醫來上了藥，許就要送你回府了。」
「我不，我怎能回府？」蘇采女顫抖著在妝奩里胡亂摸索，「我若用鉛粉蓋上……說不定便瞧不見了……」
枕春知她憂心甚麼事，別過臉去不願看，冷冷道：「你這糊塗姑娘，鉛粉豈能蓋新傷？倘若潰爛開來，那才是藥石無醫。」又告誡道，「你這才第一日便摔了臉，再過幾日豈不是要折了骨頭？如今太醫瞧了上了藥，不過是出了小小意外，體體面面乾乾淨淨送回府去，也不是甚麼大事。你的臉雖傷了，養上幾月便不明顯。堂堂侍郎府的庶小姐，再不濟嫁個舉人總是有的。來年夫君考了功名，豈不是照樣風光？」
蘇采女聽得如晴天霹靂，眼圈紅得厲害，一邊抹淚一邊道：「我的嫡姐姐嫁了果毅都尉，嫡妹妹同六品員外郎定了親，我如何只能嫁個舉人？我竟要樣樣不如她們嗎！我若做了皇妃，她們便要向我行禮——」
「如今你這傷，再選皇妃就要三年後了，你可等得起？三年之後你可能美貌如故？」枕春勸道，「如今再鬧起來，也怕被人架著請出宮去，鋒芒太過教人做了筏子，還望你吃一塹長一智才是。」
蘇采女聽得怔怔的，也知如今殿選無望，身子一頹，只是對著鏡子不住抹眼淚。
少頃太醫便來了，道這般嚴重血疤不得殿選，蘇采女只上了藥便被送走了。
枕春獨自一人住一間屋子，倒也覺得清淨。許是因為蘇采女一事，餘下幾天，東苑格外太平，好似各位采女之間看起來親切安靜，什麼都沒發生過一般。
轉眼便到了殿選的日子。
諸人都起得早，天蒙蒙亮便有宮監前來宣讀名字，便將三十餘個采女打散了勻作五組，每組裡四品、五品、六品家世各有一些，隨著領路內侍到了頤仁宮御元殿外的小院兒。
雖說來的早，卻要等著北苑的貴勛重臣之女看過了，才能到東苑的采女。
枕春被分到了最後一隊的第一個，後頭跟著五個采女，都瞧不出特別出挑的，倒襯得枕春幾分清艷。她今日身著藕色對襟素緞上衫，牙色金勾寶相花式羅裙。遂朝雲近香髻梳得有些松，倦倦地歪垂髻尾，飾以雀登枝珊瑚珠花，並花絲嵌紅寶小金簪一對兒。
能恰到好處，便是最好不過了。
