不多時，李天晟見到完顏海娜抱著孩子立在門口，寒風呼嘯而過，晶瑩的雪花飄落在她四周，李天晟嚇了一跳，跑上前道：「你立在門口做什麼？當心把孩子凍著，快進屋。」海娜冷冷說道：「凍著怕什麼，遲早到時會有比凍死更糟的下場。」李天晟將厚厚的披肩脫下披在海娜和孩子身上，扶著他們進去。海娜道：「你還是要跟著皇帝去打仗？我、我們母子倒不如就凍死在這裡。」李天晟捂著她的嘴道：「別說傻話，進屋去。」
完顏海娜恨恨地被他推搡進去，李天晟抱過孩子，還好孩子捂得嚴實，瞪著一雙小眼睛，好奇的望著他，李天晟親了親孩子放到床上，回頭道：「海娜，你好好聽我說……」海娜將他的披肩往床榻一扔：「還有什麼好說的，皇帝連聖旨都下了，遼國大軍要出征黑汗國，我們孤兒寡母就只有留在家裡的份兒……你、你男子漢大丈夫去打天下立功名。」李天晟拉過她的手，捂在臉頰邊：「我已經答應過你，自然不會失信，你聽我說……我隨陛下這一去應該至少有數月，屆時開春暖和之後，你就找個機會同蕭突迭出城前往可敦城去。等我回來之後就去尋你們，我們一家人定能返回中原。」
海娜轉過臉有些詫異：「去可敦等你回來？為什麼？這皇后萬一……」李天晟道：「我知道，皇帝出征後，朝中自然讓皇后監國，但皇后如今也有了身孕，我一會吩咐蕭迪里尋一個理由讓皇后沒有機會來找你們母子，日後再由蕭突迭護送你們出城，他雖不能保護你們到達，但我想他可以派一二十個撻馬護送。此去路遠，你們母子可要千萬小心。」
海娜望著他道：「這法子能行麼？我姑且信你吧，可你也要記住，若你不能平安回來同我相見，我、我絕不會原諒你。」說著眼眶透著盈盈淚花。李天晟伸手摟過她在發邊一吻：「遵命。對了，我們的孩兒……我想他叫李霄海，字士龍。」海娜輕輕抹著眼淚，抬起頭，「什麼海？」李天晟笑道：「雲霄之霄，大海的海，其意含有你我的名字，待他將來長大了，但願天下已經太平，再無紛爭。」兩人目光相接，再次深深相擁……
三日後天氣晴好，李天晟隨耶律大石大軍六萬餘眾浩浩蕩蕩離開虎思斡爾朵，蕭塔不煙挺著有些臃腫的身子，領太子夷列出城送行。完顏海娜望著李天晟跟著馬匹駱駝等走遠，不知道下一次相會是否能如他所言，在東方的可敦重逢。
塞勒術克國位於西黑汗國的西邊，實際占據著屬波斯、天竺和遼國幾個大國的中間地盤，另外還為西黑汗國、花剌子模、古里等許多西域和南部小國的宗主，也算十分強大。國主蘇丹桑賈爾此時不過三十多歲，正當盛年。西黑汗國君主馬合木汗早在耶律大石進駐葉密立稱帝時，就曾向桑賈爾稟明有東方異教信仰的契丹大軍進入了西域，還認為這些人對黑汗國大有攻掠之勢，情形萬分危急，並請求偉大的蘇丹快些發兵拯救可汗王朝的木速蠻信徒。
這蘇丹桑賈爾生的相貌頗為英武，須髯捲曲，身材適中，但自幼勤習弓馬，身手不凡，眼下正是他繼任以後國力最為興盛之時，四方諸國都在他的掌握之下，因此，他認為塞勒術克的威名已經遠播宇內，覺得這馬合木汗太過膽怯，拿一些逃竄到西域的外族小題大做，也就沒有把這些流亡西域的契丹人放在眼裡。倒是東面尚有異教徒存在的花剌子模國還沒有完全臣服。在幾年前，桑賈爾就征討過。當時花剌子模沙阿即思迫於塞勒術克人的武力，只得忍氣吞聲，聲稱願意繳納貢物，至少在表面上，對桑賈爾也算尊敬，他塞勒術克蘇丹的大名傳揚到了整個河中地區。
沒過多久，契丹人進一步吞併了東黑汗國的虎思斡爾朵，國君易卜拉欣被改稱土庫曼王遷往可什哈爾，契丹人建立了西域各部所稱的哈喇契丹，耶律大石還被當地黑汗人、康里人、割祿人、突厥人等尊稱為葛兒汗，大有要繼續在西域開疆拓土，建立霸業的意思。從尋思干到巴拉沙袞也就十幾二十日的路程，即使尚在冬季也頂多二十餘日。當得知易卜拉欣竟然是毫不抵抗，還卑躬屈膝地恭請耶律大石兵不血刃占據了巴拉沙袞，這時，蘇丹桑賈爾簡直氣炸了心肝脾肺腎，痛罵這個膽小如鼠，背棄真主的易卜拉欣，稱他們是天下木速蠻的恥辱。隨後接連得報，割祿人也完全臣服了契丹人。桑賈爾開始留心來自契丹人的威脅，命人告知馬合木汗要擴大兵馬，並要在西黑汗國境內不惜一切代價，決反抗這些打著異教旗號的哈喇契丹人，誓死捍衛******世界。
征西先鋒大將耶律術薛進入忽氈後遵照命令駐守。這忽氈位於藥殺水畔，傳說最早在這裡建城的是古代馬其頓君主亞歷山大大帝。從古波斯時代起，忽氈就是東西方交通上的一座重鎮，城池高大，遠眺山巒起伏，冰雪皚皚，近看曠野一片，為藥殺水畔一處絕佳的綠洲。
過忽氈後，距離河中府尋思干大約還有三百餘里，然而，夾於藥殺水和烏滸水之間的河中地區，土地肥沃，這一路上就多為適宜耕種和放牧的平原，可謂暢通無阻。因此，術薛早命大軍急速行進，一路搶占險要關隘，紮下營寨，等待大石親臨。
這馬合木汗是阿廝蘭汗·素萊曼之子，他的父汗素萊曼是一個虔誠的蘇菲信徒，尊拜有「涅梅德·普什」之稱的謝赫哈桑·玉素甫·薩曼尼為父親。「涅梅德·普什」是身穿毛氅的意思，意為放棄尊貴生活，苦行修習的人。
薩曼尼來自河中西部名城蒲華，在那裡有一座罕納卡經院，由於薩曼尼深得素萊曼敬重和支持，因此國內蘇菲信徒十分眾多。然而，當薩曼尼在一次修行途中被排斥蘇菲信徒的人「墮落者」射殺後，素萊曼心裡悲痛萬分，哀悼了「父親」達一年之久。素萊曼一生尊奉教義，為信念而戰，對蘇丹桑賈爾家族起初十分順從，還互相聯姻。國內稍有風吹草動，他都會向當時任忽兒珊總督的桑賈爾報告。
但當他向蘇菲信徒靠攏之後，反而與塞勒術克人慢慢疏遠起來。桑賈爾對素萊曼的轉變也時有懷疑，因為黑汗國內的教派問題時而引發爭端。當時，西黑汗國境內的蘇菲信徒已經漸漸形成一個秘密團體。他們將教義、思想和言行都集中在傑出的花剌子模詩人學者阿合馬·亞薩維旗下，尊其為師長，這一蘇菲信徒群體後來被人稱為「亞薩維」教團。這些蘇菲信徒們和從阿剌伯流傳過來的傳統大食教派水火不容，使得西域各地許多部族的信仰衝突混雜於各邦王權地盤的爭奪中，形勢顯得異常複雜和頻繁。
有一次，蘇丹桑賈爾準備親自帶兵從忽兒珊過來幫助素萊曼解決當地教派紛爭，由於素萊曼及時制服了反抗，於是他就請求桑賈爾退兵回去。桑賈爾感覺素萊曼的口氣很有些強硬，不願就這樣沒面子地回去，正想該如何發落素萊曼的時候，哪知道素萊曼竟然派刺客潛入塞勒術克營帳要刺殺桑賈爾。由於桑賈爾的警惕性高，並在黑汗國布滿哨探，及時得知了這一陰謀，一怒之下索性帶兵攻下河中府，廢除素萊曼王位，並將他押回忽兒珊囚禁起來，另外立素萊曼的兄弟伊卜拉欣為黑汗王。這一年，正好是耶律大石立足可敦城後，準備繼續西行的時候。
馬合木汗即位後，嚴守父汗的教訓，對蘇丹言聽計從。這次接到王命，不得不親自領兵從忽氈前線守衛。黑汗將領從遼軍紮營情況判斷，對馬合木汗報告說哈喇契丹人可能只是數千人，長途跋涉到來，應當趁他們立足不穩，分左右偷襲，定能大獲成功。馬合木汗本有些畏懼，可一來蘇丹有命，二來這樣定計大有勝算，因此決定出戰。誰想，這本來是一條奇襲計策，但黑汗人卻沒有起到奇襲效果。
這一日等到日上三竿，馬合木汗一身遮眉烏金鎖甲，背後飄舞著獅王旗開道，大開南北城門引著各五千精兵出動。馬合木汗坐下一匹高頭白馬，舉著蘇丹桑賈爾賞賜的大馬士革大刀，衝鋒在前，沒有號角，直撲遼軍而來。哪知道，耶律術薛的人馬早已紮好營寨。此時雖然冰天雪地，但天氣晴好，寨角的崗哨遠遠就眺望到忽氈城下人影瀰漫，沙塵沖天，有大軍襲來的跡象，火速吹響號角，報知術薛。
術薛在營寨拍案叫好，從一旁兵欄中扯起狼牙棒，叫人牽馬，擂鼓迎戰。副將提醒道：「詳穩，這裡統共才五千人，敵人粗略估計都有萬人上下，我軍恐有不敵。」術薛斥道：「混賬，你跟我多久了？在我帳下，豈有懼怕這些番邦小民的傢伙？找死！」說著就舉起狼牙棒嚇唬他。副將搖頭道：「詳穩息怒，末將豈是怕死，我是說，我們以輕騎為主，有護衛營寨的重任，與其迎戰不如迷惑敵軍，引他們前來追襲，去同陛下的大軍遭遇，我們做為誘餌……」術薛聽了一頓，「唔，我們已在忽氈立寨兩日，陛下大軍據報就快到達，好，那就將計就計，教這些番邦蠻夷知道我契丹大遼的厲害！做好撤軍準備，讓他們以為得計！」副將接令下去。
(本章完)
