中國歷史上大一統王朝的國運往往在200-300年左右，基本上歷經創立、發展、繁榮、衰敗、滅亡這五個階段。
比如，西漢（前202年-8年）210年、東漢（25年-220年）195年、唐朝（618年－907年）289年、宋朝（960年-1279年）319年、明朝（1368年-1644年）276年、清朝（1636年-1912年）276年。
當然，在這其中的宋朝有些特殊，一方面不算是完全意義上的大一統王朝（北宋沒有燕雲十六州、南宋沒有華北和關中），另一方面又因為靖康之恥斷成了北宋（960年-1127年）和南宋（1127年-1279年）兩個小朝代。
然而，元朝（1271年-1368年）作為中國歷史上疆域最遼闊（1372萬平方公里）的大一統王朝卻只有97年的國運，這背後既有民族壓迫和腐朽統治的根本原因，也有戡亂不利的直接原因。
元朝的前身是蒙古汗國，元朝是從中分裂出來的中國部分。蒙古汗國是由一代天驕鐵木真通過掠奪和軍功建立起來的奴隸制國家，於1206年完成蒙古草原的統一。
之後，在鐵木真、拖雷、窩闊台、貴由、蒙哥、忽必烈等幾任大汗的領導下，蒙古鐵騎在短短70年左右的時間裡東征西討、南征北戰，打下了東至朝鮮、西抵奧地利和地中海、北擁西伯利亞、南靠中南半島和印度洋的廣袤領土，堪稱世界軍事史上的奇蹟。
蒙古汗國在征服過程中，一邊用長弓彎刀搶占地盤和人口，一邊按照遠近親疏的方式進行分贓。但是，分贓過程中總是「不患寡而患不均」的，總是有不公平的分配結果。所以，鐵木真的幾個兒子、幾十個孫子以及諸多親戚分裂成一個一個的利益團體，通過暗殺、毒殺、威逼、利誘、乃至戰爭的方式搶占地盤和人口，他們在相互拉扯之中使得整個蒙古汗國快速走向衰落和分裂。
在蒙古汗國最後一個真正意義上的大汗蒙哥於今重慶釣魚城暴之後，所謂的黃金家族便開始分裂為兩大派，一派是西征派，一派是南下派。西征派以阿里不哥為代表，他們的擴張方向和統治勢力主要集中在西域、中亞、西亞、東歐等地區，保存了蒙古草原政權的特點，採取分封政權形態和遊牧經濟結構；南下派以忽必烈為代表，勢力範圍主要集中在原金國、西夏、南宋這些地區，主張實行漢化政策，以儒家治天下，採取封建政權形態和農耕經濟結構。
顯而易見，忽必烈的漢化政策引起了西征派諸多蒙古王公貴族的不滿，他們認為這是數典忘宗的行為，背離了成吉思汗建立蒙古草原帝國的初衷。
因此，西征派支持阿里不哥繼承汗位，反對忽必烈繼承汗位。之後，忽必烈與阿里不哥進行了多年的汗位之爭，加劇了不同利益團體的衝突與矛盾，將偌大的蒙古汗國推向了分裂。
最終，忽必烈戰勝了阿里不哥，但也失去了西征派的支持，西北的幾個汗國紛紛獨立，不再承認忽必烈為蒙古共主。後來，在忽必烈平定海都之亂後，西北汗國也只是將元朝視為名義上的宗主國。
從此，偌大的蒙古汗國便分裂成了忽必烈治下的元朝與四個汗國（金帳汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊利汗國）。
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第1章 國運輪迴
