第三次世界大戰和前兩次世界大戰充滿了共同點，同樣是因為強國間的資源不均，同樣開始於一個天才而充滿神經質的獨裁領袖，同樣重新規劃了世界制度，唯一不同的是，因為核武器的出現，人類險些被戰爭滅絕，並從此讓出了這顆星球唯一主宰的地位。
——《第三次世界大戰考》ic33年，李大江
這是一個幾近純白的星球，土壤砂化，動植物基本滅絕，獨余苟延殘喘者奔襲在一片荒漠中爭命求存。核爆高溫所形成的石英砂匯成沙漠，覆蓋整個陸地，遮敝所有低矮的溝壑與丘陵，只有原本海拔超過3000米，並且沒有在那場驚天核戰中被轟塌的山峰才有資格成為這個巨大沙漠的標的物，而即使是它們，也只是在陽光或者月光下裸露出慘白的山石肌膚，就像遠古巨獸的骨骼殘骸，過濾一切色彩，只反射寒透人心的熾白。
海洋也不復曾經的婀娜了，藻類滅絕，淺層、中層水生物基本滅絕，海水只剩下一片灰白色。核戰爭以後星球的平均溫度曾在2053年到達過零下12攝氏度，那時整個地表都被冰層覆蓋，不見一滴流動的水。百多年後，地球的平均溫度回升至9.3攝氏度，白天更是超過30攝氏度，兩極線向高緯度回縮，如今保持在南北緯60度左近，大量流向高緯度的海水被截留冰凍，海平面下降，陸地面積得以擴大。
但這一切變化卻和人類沒有什麼關係，曾經的自然之靈，戰爭爆發前總人口超過80億，在核戰爭以後僅存不到2億，死亡率超過97。沒有人知道人類在發明核彈以後的100年裡製造了多少這種滅絕性的武器，反正核戰持續了100天，如果說前70天還是有目的的定點打擊，最後30天，全人類的指揮系統全部癱瘓以後，就只剩下被逼迫到神經崩潰的人類的狂轟濫炸了。高山、村鎮、島嶼全都成為核彈的目標，殘存的人類蜷縮在堅固的地底工事中瑟瑟發抖。
之後30年，大部分工事因為資源儲備不足以及輻射滲透變成一座座水泥澆築的棺木。據悲觀估計，這期間死亡的人數依舊在1億2000萬至1億5000萬之間，這是真正的百不存一。
公元2077年以後，飽經磨難的人類倖存者終於等到了穩定的發展期。這一時期，大部分避難所通過殘存的有線搜救頻道建立了聯繫，擁有政治天分的人很快在各個避難所當中獲得了權威。在他們的倡議下，原有的國家區分被淡化，全新的以各個避難所為加盟成員，統一領袖、統一綱領的類國家組織「全球人類同盟」得以成立。
公元2079年，第一次全球人口普查在同盟的指揮下展開，得到的數據是總人口6842萬5211人，其中育齡女性（15-55歲）1728萬5542人，已經懷孕的超過200萬；65歲以上老人107萬餘，多為各行業權威；10歲以下兒童460萬餘，缺乏足夠的嬰幼兒營養品和良好的衛生環境使當時兒童的存活率不到40。
公元2084年，全球科技工作者協會「方舟」在同盟議會的倡議下成立，殘餘的科學精英們通過立法掌握了避難所珍貴電能的41用於科學研究和探討，並通過科學分組研究與成果完全共享實現全球協作。雖然由於核冬天的存在，人類依舊無法踏上地面，但這些人類社會的大腦們卻無時無刻不為人類重新踏足地面而努力著。
公元2166年，經過了近百年舔舐傷口般的休養生息，同盟下轄的人口數量在嚴格控制下最終還是超過了9000萬的紅色警戒數字，這個數字意味著避難所的自循環機能將被破壞，儘管提出不到10年的「綠洲理論」還沒能通過最終驗證，人類卻已經被迫倉促踏足地面，尋求生存的空間。
公元2173年6月4日，第7批地面探險團總計42700人，從加盟全球人類同盟的357個避難所出發，他們的使命和前6批的前輩們相同，是尋找到適合人類在地面定居的宜居點。他們的使命和前6批的前輩們也不同，他們的指揮官們被告知必須找到那個「方舟」依舊無法驗證的宜居點，因為經過7年的過負荷運轉，全球有244個避難所已經產生了不同程度的自循環機能衰減，剩餘的113個也會在1年內產生同種類衰減，換句話說，人類已經進入了最後的倒數計時。
2173年，9月，17日，夜，原華夏迪慶州中甸縣東北約320公里。
寂靜的沙丘腳下，突兀地隆起一團細沙，安安靜靜地裹著一個高度不足2米的的橢圓色形體。
「呼！」那個形體的四周噴出一股白煙，隨即快速癟了下去，漸漸露出人形。當軀幹、四肢和頭部完全展現出來以後，覆蓋在表面的那層細沙才被脫下，它們水銀瀉地般落地，揚起細微的飄塵。
「又結束了。」墨剛在紅外線夜視儀當中看著和自己換班的戰友撐開潛伏模式，身上的核防護作戰服像繭一樣裹藏起人形，向後以不到30度的仰角緩慢鑽進沙層。向著墨剛所在的位置，他打出最後一束象徵「準備完畢」的紅外射線後，沙粒吸附啟動，那將會把他的生命特徵完全掩藏起來，通過觀察內置於頭盔面甲的微型雷達和聲納代替肉眼肉耳警戒四周。
墨剛掀起面甲，露出裡面微微冒汗的年輕面孔。黃皮膚、黑眼睛、黑色鬚髮，他出生於prc17號避難所，是個純粹漢族血統的中校指揮官，負責prc17號避難所第7次地面探險行動的軍事部分指揮。
墨剛，男，24歲，身高177公分，體重70公斤，入伍8年，14次地面行動經驗，其中包括第4次至第6次地面探險行動，是避難所當中地面行動經驗最豐富，技戰術水平最高的特種戰士。
拐過兩個小型沙丘，墨剛走回到設置在一座砂谷入口處的營地。這是一個規模不算大的營地，圍繞著中央的篝火，營地里零散擺放了50幾頂白色帳篷，2人1頂，大概也就100多人，這其中戰士不足40人。
墨剛回想起離開避難所那天，這個隊伍曾是全球最為龐大的，共集中了16位各界專家和42個助理，還有一個整編連隊132名全副武裝的特種士兵，總人數達到190人。prc17號避難所的自循環機能衰減超過37，樂觀估計在2173年12月，那裡就會因為沒有足夠的潔淨空氣和水源變成一具裝載死人的棺材。
這個消息本來是要對負責人以下保密的，但墨剛在和科學組負責人蘇執商量後，就決定在隊伍離開避難所之後第二天把消息公開。誰都有家人生活在避難所里，在得知這個消息以後，墨剛所擔心的人心渙散的情況沒有發生，整個隊伍被一股濃重的死志包裹起來，如果找不到宜居點，這些探險團的成員也就不必再回到避難所了，因為那裡，也將是一個死地。
在這種死志的激勵下，探險團爆發出極度的堅忍和耐性，3個多月的時間，直線距離每天行進超過10公里，每3天對一個疑似地點進行勘察，幾乎每天都有戰士犧牲。如此反覆，這個團隊終於也要失敗了。受訓士兵開始不足，為了確保戰士們得到充分的休息，科學家的助手們已經拿起槍肩負起營地內的警戒；彈藥和生活物資也開始匱乏，雖然他們的輜重是按照1年的探索周期準備的，但幾次遭遇戰就讓他們的裝備物資丟失了大半，剩下的也只夠讓他們消耗不到2個月的；更重要的是，科學家們嬌貴的身體開始出現問題，就在前天，第一個中年科學家死於熱病，他的身體已經對藥物產生了免疫，最終被病魔奪去生命，戰士們開始出現恐慌情緒，他們可以慷慨赴死，但如果科學家們死光了，誰來操作那些儀器，誰來確認那些疑似地點？
如果科學家們死光了，我們這些士兵活著又有什麼用呢？墨剛的眼睛環視整個營地，最後撞上負責警戒的年輕助手的眼睛，一雙比漫天星辰更閃亮的眼睛，眼裡有決死不屈，更有足以感染所有人的樂觀和信仰。
墨剛突然覺得自己的心情沒那麼壓抑了，死光了又如何？我們這組人沒了，自然有下一組人繼續做同樣的事情；prc17號沒了，也還會有別的避難所做同樣的事情。核冬天沒有毀滅人類，人類當然也不會被這片潔白的沙漠毀滅。最差的結果，也就是自己和愛人，還有剛出生的兒子在天上相逢吧，就是不知道天上還能不能學說話，那些個傳說里，似乎天上的人都是不老不死的呀，那自然也就不會長大了，如此這般，那不是一輩子沒有機會喝上媳婦茶了？
墨剛被自己突如其來的胡思亂想逗得有些想笑，但終於還是忍了下來，板起一張嚴肅的臉向著年輕助手回了軍禮，因為年輕助手臨時找來的作戰服並不貼身，套在身上有些滑稽，墨剛不想這個還不滿18歲的孩子對自己的笑容產生誤會。
「你叫什麼名字？」
「我是生命科學博士蘇執的首席助手，劉廣洋！長官！」
「劉廣洋，我記住你的名字了。」墨剛為劉廣洋整了整作戰服，繼續向營地中間走去。劉廣洋自我介紹的時候，墨剛就看見了那個人，科學組負責人蘇執，就站在篝火堆邊上咂著酒壺，對著自己的方向壞笑。
蘇執是prc17號避難所的名人，遠比墨剛這樣的大頭兵要有名的多。16歲自學完成生命科學的大學課程，同年在網絡招考中獲得考官青睞，成為普林斯頓網絡學院生命科學專業和基因學專業研究生，22歲獲得雙料博士學位，24歲入選方舟72人決策團，現年37歲，卻已經是方舟的6位核心決策人之一了，可以說是這個星球上最有權勢的人群一員。
可是他卻沒有身為權貴的那種傲氣，就連身為科學家的嚴謹都很難在他身上看到，一頭永遠亂糟糟的頭髮，不離身的錫制酒壺，還有髒兮兮的大褂都是他的標誌。正如現在他壞笑著站在篝火旁邊，月光從一次把他的半身照地幽藍，火光從另一側把他的半身映地枯黃，看起來像是地獄裡鑽出來的沒品夜叉，以嚇人和勒索為生。
「蘇博士在笑什麼呢？」
「我的首席助手，很好玩的人吧。」
「是啊，看到他清澈的眼睛，總會讓人心情開朗。」
「一根筋的熱血少年，崇拜英雄和天才，想做個好科學家估計是沒戲了，做個壯勞力倒還能勉強用上至少30年，是個合格的助手。」
「您的話真是一針見血。」墨剛苦笑一聲，不由想起初次見面時蘇執對自己的評價。
地面任務14次，現在還能活著，看來躲在你屁股後頭至少性命無憂。
「哪裡哪裡。」蘇執大咧咧地揮了揮手，順道拿袖子抹了一把清鼻涕，抬手又喝了一口酒，「這鬼天氣，都快站進火堆了還是這麼冷，下次一定要微型化那些老學究想辦法把功率更高的空調放到作戰服里，這才9月，空調的自調節已經不夠用了。」
「博士們的身體都還受得了吧？戰士們很擔心，我們不怕犧牲，只怕不能帶著你們進入宜居點。」
蘇執一愣，放下酒壺盯著墨剛好一會兒：「戰士們都在擔心這個嗎？」
「洛博士的死，對士氣觸動很大。」
「真是群傻子，血肉兄弟死了80幾個，沒一個放在心上，瘦雞子似的老學究翹了根辮子就把你們緊張成這樣。」蘇執故作嗤笑地撇著嘴，大聲嚷嚷著，「我蘇執夏練三伏，冬練三九，身體倍兒棒，只要我沒死，那些機器就全能開動嘍。告訴你的兵，少操那些閒心，管好自己的小命，我可搬不動那些個鐵疙瘩。」
「為什麼好好的話由您說出來總是……」墨剛比劃了半天，不知道怎麼形容好，蘇執的地位可以口無遮攔，他卻不可以，也許蘇執不計較，但蘇執口中那些老學究卻是計較的很。
「直白？震撼人心？震聾發聵？」蘇執應了幾句嘴，突然像靈光一閃似的露出壞笑，「粗糙是吧？」
「那可是您說的，我什麼都沒說。」
「得，把自己繞進去了。繞進去就繞進去吧，誰讓你是墨剛呢。」蘇執突然湊了近來，擦過鼻涕的大袖子一揚摟住墨剛的肩就向著篝火堆壓了上去。
墨剛還來不及撇開那隻花花綠綠的大衣袖，濃烈的火舌就撲面舔了過來，駭得墨剛趕緊提腰剎車，堪堪躲過竄出的火苗。
蘇執的雞窩頭適時湊了近來，鬼鬼祟祟的樣子仿佛在商討什麼見不得人的勾當：「喂，墨少爺，你的那個怎麼樣了？」蘇執含糊地說著，賦閒的那隻手比了一個臨空托起的動作。
「還是那樣吧，硬要說變化，似乎力量在變大，但並不明顯。」墨剛自然知道蘇執在問什麼，隨手一抬，一根完全燃燒的燃料棒從篝火堆當中飛出，臨空懸浮著，剎那間由靜而動，飈射到5米開外，斜插進鬆軟的沙地將近50厘米，「控制的距離還是5米，這一點完全沒有改變，精確性的變化也很小。」墨剛揮了揮手，順勢從蘇執的花衣袖當中鑽了出來。
「真的？我看看！」蘇執變戲法似的從口袋裡掏出一個專業的觀察眼罩，開關一擰，一道柔和的銀光從眼罩頂端光源射出，剛才的畫面開始回放，眼罩的觀察孔里，大量測算數據像流水一樣從蘇執眼前淌過，「你的感覺沒錯。」
蘇執在沙地上劃了一個簡圖，有些像物理圖譜，「缺乏專業的儀器啊，關於你能力的強度一直都是用估測和最粗略的測量方法來記錄的，這樣不嚴謹，等找到宜居點，我非得把你從軍隊當中撈出來，好好做上幾個月試驗不可。」
墨剛突然覺得身上泛起一股寒氣，不由自主地哆嗦了一下，問道：「博士，這樣的特異功能，以前雖說不多，但也不是完全沒有吧，為什麼您惟獨對我這麼關注呢？」
「不一樣，你身上有太多的規律性表徵，比如能力運用的時間界限，比如強度、靈敏度等等，似乎這是一種全新的技能，而不是本能；相反的，從前有記載的特異功能基本上都是本能，有了也就有了，會了也就會了，這不同。」一說到專業，蘇執手舞足蹈滔滔不絕，可是一扭頭卻發現唯一的聽眾不住地以頭點地，顯然是快要睡過去的樣子。即使知道墨剛辛苦，蘇執還是不由得怒從心中起，惡向膽邊生，抬手「啪」一巴掌拍在墨剛的後腦勺，墨剛全然沒有防備，整個人向著篝火倒去，等到他反應過來，身體已經失衡倒向火堆。
「嘶！」眼睛一睜看到的卻是越來越近的熊熊烈火，這一變故饒是墨剛身經百戰還是被嚇得不輕。大腦已經來不及對身體發出指令了，但久經錘鍊的身體卻自然而然地抬手一托，所有燃料棒瞬間飛起，直插雲霄。
墨剛摔倒在還有些發燙的燻黑沙地上，只覺得冷汗已經浸透了裡衣。他艱難地翻身躺在有些蘊熱的沙堆上，望著星空：「博士，你嚇死我了。」
蘇執卻沒有回嘴，他直愣愣地望向燃料棒消失的星空方向，嘴裡喃喃著：「果然是新人類吧，適者生存的法則帶給人類的新能力，果然會出現新人類吧。」
墨剛聽了一會兒，突然覺得科學家也是索然無味的生物，只要鑽進自己的領域就什麼都顧不上了，就好像他們進入戰場。他繼續看著滿是繁星的夜空，突然覺得今天的星星特別明亮，帶著墜感在他眼中越變越大。
「博士！掉下來了！」
「什麼掉下來了？」
「當然是燃料棒！快躲開！」
「哎呀！我范思哲的白大褂！」
「哈哈哈！早讓你們只穿作戰服，他們不都是白色的嘛！」
「你小子懂什麼，這叫專業操守！哎呀，還來！」
「哈哈哈！博士，您不是夏練三伏，冬練……哎呀我的頭！」
「哈哈哈！還英雄呢，不過如此！我的酒壺！燒起來了！燒起來了！」
「用沙子撲！一撲就滅了！」
一陣雞飛狗跳以後，夜晚重新歸於寧靜，劉廣洋被這陣熱鬧吸引本想來看看，卻被狼狽不堪的兩人同時用惡狠狠的眼光瞪回了警戒點，所以偌大的空場，星星點點綴著不易熄滅的燃料棒，蘇執和墨剛頭對頭歪歪斜斜地躺在地上，就連臉上的黑灰都懶得擦掉。
「墨剛……」
「我明白，博士，只要能找到宜居點，就算回去後復員讓你解剖，我也答應。」
「恩，這就好。」
「您不是真想解剖我吧？」
「哪能呢？至少發現第二例之前，我是不捨得解剖你的。」
「您還是一如既往地一針見血啊。」
「過獎過獎。」
「博士，老一輩說我們這裡以前叫做香格里拉，是天堂的意思，很美嗎？」
「美，到處是湖水，綠得總讓人覺得往下墜，卻偏偏能一眼看到湖底，多深的湖都能看到。還有漫山遍野的綠樹，還有梧桐，一到秋天，也就是這幾個月，火紅的一片，就像滿山都燒起來了。」
「您知道的真多啊。」墨剛聽著蘇執的描述，試圖去用腦子裡的色彩拼接，卻發現色彩太少，只能放棄。
「我們家祖上是教書的，虧得老祖宗逃難的時候捨不得丟書，我家的書在避難所里能排前三，專業類書籍就更是排第一的富裕了。小時候拼命讀書，就是為了能用上那幾台研究室里的電腦，電腦里幾個g的容量，能裝下的信息就超過家裡藏書的幾千幾萬倍。」
「博士，求您個事吧。」
「怎麼？不想讓你兒子接著當兵？」
「您真是什麼都知道。我只想讓他多學點，多看點，當不當兵的，隨他自己了。」
「明白了，這個記名弟子我收下了，你兒子叫什麼？」
「思武，墨思武。」
「真是個武夫名字，長大了如果不當兵，也只能去給大戶人家當保鏢。」
「真是被您說得無地自容。」
「這樣好了，我們定份娃娃親，什麼時候我們兩家生出一男一女，就結婚吧，讓你們老墨家也沾沾書香氣。」
「那可是高攀了。」
「哈哈哈哈！」兩人說著，放肆地大笑起來，那一通劈頭蓋腦的燃料棒大雨，衝散兩人之間最後的隔閡，也沖走了連日來的一切陰霾，就這樣過完今夜，也許明天，傳說中的宜居點就會像海市蜃樓一般出現在眼前了吧。
「中校！墨中校！」剛剛歸於平靜的秋夜，被這聲悽厲叫喊決然撕裂。
「李大江！我在！」墨剛臉上的懶散氣頓時一消，翻身坐起，臉上沒有擦拭的黑灰讓他的臉在忽遠忽近的火光中仿佛地獄當中的修羅惡鬼，猙獰恐怖。
「中校，東南方向60公里，發現目標高速接近，形體對比確認為沙海魔蠍，數量……大於6。」
沙海魔蠍，是沙漠生物當中的幾個王者之一，喜好群居，體長不計蠍尾就在3到5米之間，全身覆滿硬殼，左右大鉗的咬合力超過500公斤，蠍尾針直徑大於20毫米，甩尾的初速度可以達到600-800米每秒，絲毫不比大口徑狙擊步槍遜色。它們慣於在沙漠表層下2-10米處快速潛行，衝刺速度可達50公里每小時，完全就是一架架生物潛地坦克。
「超過6隻魔蠍，呵呵，看來還有蠍王呀。命令！」
「是！長官！」
「茲命令，少尉李大江暫代2分隊隊長，攜2分隊全體8人暫歸2組陳進翟少校指揮，保護科學組攜帶必要儀器輜重向西南撤離！」
「茲命令，上尉克蘭德攜1分隊全體8人，攜帶基建物資，每2人配置1把熱能劍，重火力標配，1個基數彈藥，前出西北5公里建立狙擊陣地，由我指揮！」
「茲命令，拉響集合警報，哨兵分隊撤回，協同科學組轉移，以上！」
「是！長官！」李大江挺胸敬禮，轉身開始用最快速度傳達命令，他沒有爭奪狙擊這個幾乎必死的任務，不是因為怯懦，而是因為在探險團當中，每個士兵都有狙敵成仁的覺悟，被安排撤離的不爭搶，被安排斷後的不推託，這是墨剛對他們的全部要求。
「墨剛……」
「博士，我記得您以前說過，曾經的人類社會可以向近地軌道發射衛星，從幾千米高空俯拍地球是吧？」
「沒錯。可是輻射塵遮蓋了地球整整74年，除了墜毀的，繼續飄在天上的那些也早就損壞了，只不過是一堆飄著的廢鐵而已。」
「為什麼沒有再次發射呢？」
「平流層已經被飽和核爆炸影響，電磁散亂，即使運氣好發射上去也收不到信號吧，而且製造火箭這麼大的工程，至少現在的人類已經不可能完成了，如果不能重回地表，也許未來100年都完成不了。」
「是嗎？都是些多好的青年啊！」墨剛看著在集合警報聲中有條不紊匯聚到一起的士兵們，低聲喃喃著，「我偶爾會想，如果現在我們擁有一顆衛星，是不是就不需要這些青年用血來探尋這片白沙死海了。」
「我也會想，如果我有一顆衛星，至少我的實驗材料就不會忙著去死了。」蘇執像個孩子一樣撇撇嘴，低聲嘟囔。
「長……長官！我該怎麼辦！我是今天的執勤警衛劉廣洋，不歸屬以上三個命令當中的任何一個！」默然無語間，劉廣洋突然鑽到兩人面前，清透的大眼珠子裡滿是赴死的堅毅，那種對一切都滿不在乎的豪情讓墨剛也覺得傲氣陡升。
「博士，您說過劉廣洋當不了科學家吧？」
「一個急著去死的傻小子而已，你要就隨便拿去。」
「給他一台相機吧，也許能拍下些我最後一戰的英姿，並安然回到您面前的。」
「哼！你倒是大方。傻小子！接著，我的私人財產，知道你偷偷學過。」蘇執從作戰服的側邊口袋裡掏出一個方形盒子，又從另一邊掏出一個有些類似狙擊槍瞄準鏡的超長鏡頭，「好好拍，帶回來給我看看，這傢伙到底能有多牛氣。」
「啊，啊！是！博士！」劉廣洋手忙腳亂地接過蘇執的相機，連聲應道。
「會開槍嗎？執勤警衛同志。」
「啊？哦！會的，長官！我的槍法很好，是科學組的第二名！」
「哦？第一名是誰？」劉廣洋偷偷撇了一眼蘇執，咬著嘴唇搖了搖頭。墨剛大笑兩聲，轉身走向已經完成集合的第1分隊序列，「狙擊陣地缺人手，想死就來吧！」
「啊？啊！是！長官！」
「對了！」一巴掌拍在手忙腳亂的劉廣洋後腦，把他推進第1分隊隊列，墨剛轉身回到蘇執身邊，「博士，告訴您一個秘密，李大江，就是剛才那個報信的少尉，點菸從來不用火，手指一挫就出來了。他害怕被您解剖，可是一直托我保密呢。」
「什麼！真的！」蘇執一愣，轉而大喜，可等他反應過來抬頭，墨剛已經走出3米開外了。
「這張調令，早寫好了，居然真的要拿給您。讓他和第2分隊做您的警衛吧，都是些年輕的好小子。」墨剛說著，從作戰服口袋裡自顧自飛出一張摺疊仔細的白紙，上面寫著細密的字，它飄過墨剛的頭頂，懸浮在蘇執面前，被蘇執一把拽到手裡，「別忘了您許的娃娃親，我可是沒機會監督了。第1分隊，出發！」
「向右轉！西北5公里狙擊陣地，跑步走！」克蘭德上尉渾厚的口令聲中，決死的10人狙擊分隊和大部隊分離，悍然迎向了高速突進的沙海魔蠍。
