正陽街是金陵城內進入皇城的主幹道，往常已是熙熙攘攘，而這一日，這條寬闊的馬路幾乎到了摩肩接踵的程度，江南春早，二月嬌艷的春光也讓這條街道不斷升溫。
除了尋常百姓，往來人流中多了許多身著長衫、身負簡小行囊的年輕學子，行囊里裝的是書籍，更是十餘載的宏圖浩志。
他們有的鶴立獨行沉默寡言，有的三五成群呼朋喚友，但年輕的臉上無不寫滿憧憬和希望。
這群人沿著正陽街，進入皇城，目的地是禮部外的貢院，而在他們心中，那個地方僅僅是一個開始！是一鳴驚人進入朝堂，激揚文字指點江山的開始！多少人為這一天皓首窮經，孜孜以求，無悔無怨。
兩年一次由禮部主持的春闈，只有通過了鄉試的舉人有資格參加，闖過此關成為貢士就有資格走進金鑾殿參加殿試。殿試登科是十餘載寒窗的夢想，焦灼著每一個讀書人的心，即盼著早日到來實現夢想，又怕一朝夢醒又要再等一個兩年……
這群人中不乏名滿天下的青年才俊，也因此，這春闈乃是金陵城的一景，人們立足兩邊目送著這群人，有認識其中一二的待說出名字，立刻就有更多的人交相傳送，眾人評頭論足，津津樂道。其中也不乏一些權貴之家派來的心腹家僕，他們的責任就是為主家擇婿時提供些許佐證參考，更是忙的不亦樂乎。
跟在這群人後，緩緩走來一人，也著長衫，但未見書籍行囊，卻頭戴斗笠，仿佛是怕被春光刺痛了眼睛。斗笠壓的很低，看不到臉上的表情，但看其緩緩的步伐倒像是很沉得住氣。此人雖裝扮怪異，但帝都百姓早已見怪不怪，再說今天來的才子眾多，沒人會注意到一個連臉都不敢露出的人。
這人隨著人流進入皇城，卻在離一道門的不遠處停下，默默的看著魚貫而入的考生們。
那道門決定了自己和他們的不同，也決定了自己和他們的命運。
想到這裡，斗笠遮擋下的眼睛裡全是不甘和憤懣。
家中老母和兄長竭盡所能供養自己讀書，老母年近花甲卻還要和兄長一起在長江畔打漁，風餐露宿，兄長更是因家貧如洗連一門親事都說不上。全家的希望繫於自己一身，自垂髫進入學堂，讀書便是唯一的功課，登科便是唯一的夢想。可是，十餘載已經過去，自己卻連州府的鄉試都未曾參加過，更別說今日的會試。十餘載過去了，自己依然只是「樊秀才」，連最起碼的一人徭役也未能免除，見了芝麻大的小官該跪還是要跪，任憑那才學疏淺之人對自己指手畫腳。
樊若水的拳頭已經攢了起來，指甲已經快嵌進肉里。
那自恃才高的心臟塞滿懷才不遇的失落，梗的幾乎無法跳動。
站了許久，樊若水才緩緩轉身，默默離開，往相反的方向走去，那道門沒機會進去，故鄉沒臉面回去，但是，他下了無數次決心，一定要在這金陵城尋找到翻身的機會，無論用任何手段，不達目的誓不罷休。
腳步穩穩踏在帝都的土地上，他要走一條與那群人不同的道路，這條路終究會有一天讓自己洗雪羞愧，傲視眾人！
可這個時候，不爭氣的肚子偏偏叫了兩叫，意氣風發的心立刻扛不過哀鳴的腸胃。路邊剛出籠的灌湯包冒著滾滾熱氣，香氣四溢的飄來，樊若水的喉嚨一陣悸動。摸摸口袋，只剩些碎銀子，灌湯包是吃不起的，忍著心痛買了三個饃饃，便狼吞虎咽的吃了起來，仿佛在吞噬自己的羞恥。
待恢復些了氣力，樊若水邊走邊盤算，他不願意停下來，一停下來，心裡的悲苦就直衝上來。這一路進京，盤纏就要殆盡，肚子暫時填飽，今晚可以找最便宜的客棧歇息一晚，可是明日呢？
日薄西山，腳步停下的地方已漸都城邊緣，不似之前繁華，找了一家最不起眼的客棧走了進去，破舊的內設，夥計不起眼的裝扮讓自己很放心，畢竟能省下銀子是最重要的。
誰知櫃檯里的一個掌柜模樣的人連眼睛都沒抬一下，便冷冷的說道：「小店客滿，客官別家去吧！」
樊若水估摸著很難再找到比此處便宜的地點，於是艱難的說道：「只要是個能落腳的地方便可，掌柜的行個方便。」
客棧掌柜這才把眼睛從賬本上移開，打量了樊若水兩眼說，：「不瞞客官，這幾日大考，房間都緊著給趕考的秀才舉人住，家家客滿，這誰家都希望自己店裡能出個狀元探花的不是？那可是燒高香了！我勸客官若不是趕考或者來京城有什麼要緊的事兒，還是趕緊回去吧，這陣子客棧房錢又貴，房間又不好找，不划算。」說完，掌柜的又把眼睛移回了賬本。
這掌柜說話並無惡意，但在樊若水聽來卻分外刺心。同是讀書人，自己卻連個落腳的地方也沒有，不禁又悲從中來。
掌柜的見這人站著發呆，又仔細打量了打量樊若水，說道：「我看客官面相也像是個讀書人，況且氣色不佳，想是累了，但我店裡房間是真的沒有，要是客官不嫌棄，還有柴房一間可以住人，被褥倒是全的，原是給夥計住的……」
樊若水眼神閃過幾絲欣喜，但轉瞬暗去，懦懦的問道：「那柴房……多少錢一晚？」
掌柜的嘆了口氣道：「我這人最是菩薩心腸，看你人也文弱，就不收你錢財了，但你只能住一個晚上，明天一早請另尋他處。」
樊若水終於嘴角揚起，微微笑著說，「多謝掌柜的。」可能許久沒有笑過，微笑時竟覺著肌肉僵硬，微笑也不過是咧咧嘴。
店掌柜對著後面的一個夥計叫道：「文星，帶這位客官去柴房吧！」
樊若水道了聲謝，便隨著那個叫文星的夥計走向後院，店掌柜突然想起什麼忙探出頭衝著正走遠的他們喊道：「客官，房錢雖不收，但茶水錢還是要的！」
一彎新月如鉤，掛在柴房外的天空上，皎潔的月光穿過柴房的窗欄一條條的映照在樊若水的臉上，讓這張原本年輕的臉越發的清冷孤寂，他在想著當太陽再次升起時他如何果腹，又該何去何從。
突然，他倒頭就睡，將所有問題都留給了明天……
坐落在秦淮河畔的「聞香閣」絕對算是金陵城裡久負盛名的老字號，以精緻淮揚菜冠名天下，其出品的蜜汁火方、縷金龍鳳蟹、清蒸鱘魚、蟹黃湯包等傳統名菜，質量上乘，無可挑剔，名揚天下。加上占著秦淮河畔的地利，美味、美景、美色相得益彰，雅俗共賞，實在是京城權貴名流，富商巨賈雲集之地，大有一座難求之勢。不少想結交攀附，卻又囊中羞澀之人，擠破腦袋占上一個座位恨不得一杯茶水喝上一天。
樊若水此刻正站著聞香閣門外的大街上，全部家當連買杯茶都不夠，指望這樣站著就能遇到貴人而時來運轉實在不太可能。而站著這裡，看著那些錦衣華服、驕奴奢婢的權貴往來進出，只會更加的落魄與憤恨。
樊若水默默的帶上斗笠，低頭離去，由於滿腹心事，且斗笠壓得很低，並未發現前方有任何異動，待一雙馬蹄已高高揚起在自己面前時，樊若水驚呼一聲，已經被嚇的面如土色。所幸策馬之人騎術高明，很快控制住了驚厥的馬匹，馬上之人連忙翻身下馬趕到樊若水面前，還未來及說話，後面又一人如風般的飛身前來擋在前頭，一臉懊惱的說：「怎麼有人走路又聾又瞎？這麼寬的路偏偏擋在路中間，不是我們公子騎術高明，你只怕早已被踢翻……」
這人還要說什麼，已被他所說的那位公子制止。一個聲音不徐不疾卻又不怒自威的傳來：「雲風，休得無禮。」
樊若水不由得抬頭望去，心突然少跳了幾下。
眼前的此人衣著簡樸，不過是麻質素服，玉冠束髮，卻不可思議的自內而外的散發著風逸與清雅，而那俊秀卻不失剛毅的面容、亮如寒星卻又溫存如水的雙眸，更是攝人心魄。
他略帶歉意的說道：「家人言語莽撞，兄台不要介意，不知可有受到驚嚇？」隨著他的話語，樊若水只覺一陣春風徐徐。
心突然絞痛起來，有人可以考的好，有人可以生的如此好，而自己哪類都不是，卻還指望在這貴胄雲集的京城站穩腳跟，真是痴人說夢。他迅速低下頭，急切的想離這個人遠一些，就像是逃離萬丈深淵一般匆匆而去。
林瑾瑜看著樊若水的遠去的背影也略帶沉思。
「公子，我看此人怕是神志不清，像是受了什麼刺激，所幸沒有傷到他」雲風說道。
「此人相貌堂堂，眉宇間卻滿是陰桀，應非等閒之輩，只怕日後生出禍端……」林瑾瑜說道。
「他惹不惹禍不與咱相干，公子，我們還是趕緊去赴宴吧，遲了怕是又要被皇甫公子說三道四。」
瑾瑜沉默片刻隨即翻身上馬，與雲風轉過一個彎兒便來到「聞香閣」的門前。
(本章完)
第3章 三．江南春闈 屢敗喪志
